Wie Waldbrände entstehen

Neben Holz, welches überwiegend aus Zellulose und Lignin besteht, verbrennen bei einem Waldbrand Pflanzenteile wie Blätter, Nadeln, Rinde, Gras oder Moos. Dazu bedarf es immer einer Zündquelle wie bspw. die Glutreste einer weggeworfenen Zigarette oder eines Blitzschlages. Entstehen dabei Temperaturen zwischen 280-300° C entzünden sich feine Brennstoffe wie Gras, feines Reisig oder Nadelstreu. Diese Brennstoffe sind gekennzeichnet durch eine geringe Masse und große Oberfläche. Entscheidend für die Entzündbarkeit sind die Dichte und die Feuchtigkeit der Brennstoffe. Trockenes Gras und Heide sind leichter entzündbar als dichte Streu oder starker Schlagabraum. Durch geringe Luftfeuchtigkeit und Trockenheit werden die brennbaren Stoffe so stark ausgetrocknet, dass schon geringe Wärme ausreicht, um die verbleibende Feuchtigkeit zu verdampfen und das mögliche Brandgut zu entzünden. Je stärker der Wind ist, der dem Feuer Sauerstoff zuführt und je trockener der Brennstoff, desto schneller breitet sich das Bodenfeuer dann als schmaler Saum aus.

Abhängig von ihrer Entstehung, der Bodenvegetation, der Witterung und dem Waldbestand können Brände in verschiedenen Formen auftreten. Bodenfeuer sind die häufigsten und Vollfeuer (auch Kronenfeuer genannt) die gefährlichsten Arten des Waldbrandes. Vollfeuer benötigen zum Entstehen und zum Unterhalt immer ein energiereiches Bodenfeuer. Neben diesen beiden vor genannten Formen gibt es noch Moorbrände und Stammbrände. Der seltenste Fall des Waldbrandes in Mitteleuropa ist der Stammbrand, bei dem hohle oder trockene Einzelbäume, meist durch Blitzschlag ausgelöst, brennen.

Ein Waldbrand bereitet sich in der Entstehungsphase vom Ausgangsort in alle Richtungen aus, folgt dann vor allem in der Anfangsphase der Hauptwindrichtung. Bei größeren Waldbränden und auch bei Vollfeuern kommt es zu wechselnden Richtungen. Fachleute sagen dazu auch, dass sich das Feuer seinen eigenen Wind macht um genügend Sauerstoff zu haben (s. auch Artikel Waldbrandarten und Strategien der Waldbrandbekämpfung). Nach oben in die Kronen kann ein Feuer über so genannte "Feuerleitern" klettern. Dies geschieht, wenn das Bodenfeuer genug Energie aus der Verbrennung von Gras, Streu, Heidekraut oder Reisig hat, um so Nadeln und Rinde von tief beasteten Bäumen auszutrocknen und zu entflammen.

Sind am Boden keine Brennstoffe mehr für ein Feuer vorhanden, welche durch Wärmestrahlung oder durch Flugfeuer entzündet werden können, so erlischt das Feuer. Den gleichen Effekt erzielen das Ablöschen mit Lösch- oder Regenwasser und das Ersticken mit Sand. Szenarien wie Flammenwände auf der gesamten Fläche oder Feuer, die sich schneller als der Mensch bewegen, sind in den Wäldern Deutschlands und Österreichs sehr unwahrscheinlich.