Biologia e controllo del coleottero invasivo Popillia japonica

Il coleottero giapponese (Popillia japonica), appartenente alla famiglia degli Scarabeidi (coleotteri caratterizzati da una antenna frontale più o meno pronunciata simile a un corno) è originario dell'Asia (Giappone, Cina settentrionale, parte orientale della Russia asiatica). È stato introdotto in Nord America all'inizio del XX° secolo e provoca danni considerevoli (diverse centinaia di milioni di dollari all'anno). In Europa, il coleottero è stato scoperto per la prima volta negli anni '70 nelle Azzorre e sulla terraferma per la prima volta nel 2014 in Italia, vicino a Milano, dove presumibilmente ha viaggiato in aereo e da lì ha potuto diffondersi ulteriormente.

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Gli adulti sono lunghi 8–12 mm e larghi 5–7 mm. L'aspetto è simile a quello dei coleotteri terrestri autoctoni. A differenza di questi ultimi, tuttavia, la Popillia giapponese presenta cinque ciuffi di peli bianchi su ciascun lato dell'addome e due ciuffi bianchi sull'ultimo segmento addominale, oltre a un pronotum verde-metallico scintillante (Fig. 3). Le elitre sono marroni e non coprono completamente l'addome.

È possibile che la Popilia del Giappone venga confusa con i coleotteri autoctoni, più comunemente con il maggiolino degli orti o dei giardini (Phyllopertha horticola). Quest'ultima, tuttavia, non presenta ciuffi di peli bianchi.

I tre stadi larvali:

Le larve si impupano dopo quattro-sei settimane. La pupa, inizialmente di colore chiaro (14 mm di lunghezza e 7 mm di larghezza, Fig. 9), si scurisce durante la metamorfosi in coleottero. Gli adulti si schiudono tra maggio e giugno. Iniziano subito ad accoppiarsi. Gli adulti vivono per circa 30–45 giorni.

Con oltre 300 piante ospiti conosciute, la Popillia japonica possiede il potenziale per minacciare un'ampia gamma di piante e habitat. I coleotteri adulti possono essere trovati su vari alberi forestali, colture da giardino o agricole, dove si nutrono di foglie, fiori e frutti. Tra questi vi sono gli aceri, gli ontani, il castagno, la betulla, il nocciolo, il faggio, le querce, il platano, i pioppi, i salici, il tiglio, l’olmo e anche il larice e, nel caso di piante coltivate, soprattutto melo, drupacee, cachi, vite, mais, soia, fragole, mirtilli, fragole, more e lamponi, glicine, ibisco, asparagi, rabarbaro e rose.

I danni visibili all’inizio dell’estate su alberi quali l'ontano e il nocciolo si osservano subito dopo la schiusa dei coleotteri e prima che questi si spostino nei vigneti per nutrirsi di foglie o per accoppiarsi.

In autunno, i coleotteri adulti si trovano spesso sulla salicaria comune (Litrium silicaria) o sul trifoglio rosso dei prati (Trifolium pratense), piante che possiedono entrambe fiori di colore rosso vino. I trifogli vicini, che possiedono ad esempio fiori bianchi, non vengono visitati dai coleotteri giapponesi. Le piante che ospitano il coleottero giapponese si trovano nelle aree più umide situate nei pressi dei vigneti e nelle zone di transizione verso i boschi o verso i filari di alberi.

I coleotteri giapponesi si diffondono principalmente su lunghe distanze partendo dalle aree già infestate attraverso i mezzi di trasporto (treni, autobus, autopostali, autocarri, durante il trasporto di merci (ad esempio di tappeti erbosi, di terra, piante, consegne di frutta, rifiuti verdi) e con gli spostamenti di pendolari o turisti che inconsapevolmente trasportano coleotteri come "clandestini". Questo può accadere all’interno di automobili o pullman, su indumenti, bagagli da campeggio, zaini, borse fotografiche o quando si importano piante, ad esempio rose, provenienti da aree infestate. Chiunque trascorra del tempo in aree infestate può inconsapevolmente contribuire alla diffusione della Popillia japonica, che deve essere evitata ad ogni costo.

In Svizzera sono già stati scoperti coleotteri giapponesi all’interno di spedizioni di frutta (bacche, uva da tavola) provenienti dall'estero. Attraverso il trasporto di frutta, i coleotteri possono diffondersi rapidamente in nuove aree precedentemente non infestate. In particolare, i frutti di bosco raccolti e spediti durante il periodo di riproduzione dei coleotteri possono contribuire all'introduzione di questi ultimi. La stagione di maturazione dell'uva da tavola tende ad arrivare alla fine del periodo di sviluppo dei coleotteri: pertanto gli esperti internazionali ritengono che i danni causati da insetti trasportati accidentalmente in questo ambito siano minori.

Laddove esistono estese aree irrigate, soprattutto quelle permanenti, vi si possono trovare innumerevoli larve. Nelle colture non irrigate, invece, si trovano solo poche larve, poiché le condizioni di sviluppo non sono ideali per il loro sviluppo. Le femmine di Popillia giapponese scelgono siti di riproduzione per deporre le uova caratterizzati da un elevato grado di umidità del suolo, affinché le uova e le larve abbiano buone condizioni di sviluppo.

L'irrigazione automatica dei prati negli stadi, nelle piscine all'aperto, nei giardini, nei campi da calcio o nei prati dei parchi o dei campeggi rappresenta quindi un problema importante, poiché i coleotteri possono svilupparsi facilmente e in modo inosservato. La loro presenza si percepisce infatti solo quando il prato muore a causa della rosura delle radici dell’erba oppure quando i coleotteri iniziano ad infestare le piante circostanti.