Legno morto quale habitat per gli insetti

Con il termine di "legno morto" si considerano sia i singoli rami secchi di un albero invecchiato, che alberi completamente morti, in piedi o a terra, oltre che parte di essi come per esempio le ceppaie. La categoria degli insetti xilobionti non comprende solo specie che si nutrono direttamente di legno o di corteccia, ma pure tutte le specie che durante una qualunque delle loro fasi di vita dipendono dalla presenza di legno morto. Accanto ai tipi di insetto che mangiano il legno, gli xilofagi, vi sono pure quelli che si insediano quali neoinquilini nelle cavità o nelle gallerie del legno (scavate in precedenza da altri xilofagi) allo scopo di riprodursi, senza peraltro nutrirsi di necromassa legnosa.

Appartengono a questa categoria diverse specie di api selvatiche o di vespe del legno. All’interno delle gallerie del legno numerosi tipi di larve di mosche o di zanzare si sono specializzate nel coltivare colonie di funghi o di batteri delle quali si nutrono, oppure ingeriscono materiale organico o escrementi che si trovano in questi ambienti. Pure diversi funghi polipori dalla caratteristica consistenza spugnosa di sviluppano su alberi morti, ospitando a loro volta colonie di coleotteri o di mosche che si sono adattate a questo tipo di substrato. Dalla sopravvivenza di questi abitanti del legno morto dipende pure l’esistenza di molti insetti predatori o parassiti, come ad esempio coleotteri di vario genere oppure imenotteri parassiti (Icneumonoidei). Alcuni gruppi tipici di xilobionti sono presentati qui di seguito.

I coleotteri non sono solo uno dei gruppi di insetti che vantano la maggiore varietà di specie in generale, ma anche uno di quelli che presentano una grande molteplicità di specie che vivono della necromassa legnosa. Nell’Europa centrale sono conosciute ben 1’340 diverse specie che vivono di legno invecchiato o morto durante una delle loro fasi di sviluppo. Le oltre 110 specie di scolitidi osservati in Svizzera, in genere colonizzano alberi già morti. Con un comportamento tipico di specie pioniere esse iniziano a divorare e a perforare la corteccia, avviando così il processo di decomposizione del legno. Contrariamente al caso dei piccoli scolitidi lunghi pochi millimetri, non è invece difficile scovare grosse larve o esemplari adulti di buprestidi o cerambicidi, lunghi anche diversi centimetri ed in grado di divorano grosse porzioni di legno o di corteccia. Diverse specie si trovano su alberi appena morti oppure su cataste di legname.

Su alberi di conifere si possono ad esempio osservare i cerambici appartenenti al genere Tetropium oppure grossi individui del genere Monochamus. Legname di conifere già essiccato ospita spesso e volentieri il Longicorno o altri cerambicidi appartenente ai generi Callidium o Phymatodes. Fuoriuscendo anche da pezzi di legna da ardere essi possono peraltro sfarfallare anche all’interno di locali abitati. Alcuni piccoli buprestidi assomigliano a minuscole gemme lucenti: si trovano spesso su elementi di palificazioni o recinzioni di legno, sui quali le loro larve cesellano gallerie assai precise e dettagliate, vere e proprie opere d’arte che si possono peraltro frequentemente osservare anche su cataste di legname.

Coleotteri specializzati su legno di latifoglie sono ad esempio alcune specie appartenenti ai generi Chlorophorus, Clytus, Xylotrechus, cerambicidi che presentano una livrea che assomiglia a quella delle vespe o di colore violetto metallizzato come Aromia moschata oppure blu (Scintillatrix rutilans), un buprestide tipico del tiglio. Alcuni piccoli cerambicidi appartenenti ai generi Anastrangalia, Corymbia, Leptura e Stenurella si accomodano spesso su fiori vistosi, nutrendosi di polline che utilizzano durante la loro maturazione sessuale, mentre le larve di Rhagium, dopo uno sviluppo di due anni, si impupano sotto la corteccia di alberi di conifere o latifoglie nella loro tipica "culla" fabbricata con minuscoli trucioli di legno. Anche dopo il distacco di vecchi resti di corteccia questi nidi di legno rappresentano una traccia inequivocabile della colonizzazione di questo cerambice dalle caratteristiche striature.

Altro magnifico coleottero è la rosalia delle Alpi (Rosalia alpina, v. foto 2), un cerambice assai raro di colore azzurro e nero che si insedia su vecchi tronchi di faggio, spesso già colonizzati da funghi di vario genere. Essa è protetta in tutta l’Europa e nei Paesi dove è sopravvissuta viene considerata come minacciata di estinzione. Una delle popolazioni più importanti in Svizzera si trova in Grigioni, nella bassa Prettigovia, anche se alcuni esemplari isolati si possono trovare pure nel bacino attorno al lago del Walensees. In passato ritrovamenti erano stati segnalati addirittura nella parte alta del Cantone di Zurigo (regione del Buchberg).

Anche tra il gruppo degli imenotteri vi sono diversi insetti che si sviluppano nel legno, come per esempio alcune specie di api selvatiche, che depongono le nidiate nel legno morto. Alcune specie di imenotteri tagliatori di foglie del genere Megachile, conosciute col nome di Megachili così come le api carpentiere (Xylocopa), un genere di ape del legno che si trova sulle liste rosse delle specie minacciate nidificano nei tronchi utilizzando gallerie di scolitidi oppure scavandone di nuove loro stesse. I cunicoli vengono suddivisi in singole celle all’interno delle quali si sviluppano le larve delle api, che si nutrono del polline e del nettare depositato.

Modalità simili vengono utilizzate da diversi tipi di vespe del terreno o dell’argilla, che trasportano le loro prede in apposite cavità per darle in pasto alle loro larve. In questi casi le prede non vengono peraltro uccise ma solamente paralizzate: in tal modo le larve delle vespe si nutrono di prede ancora vive, ma rese inoffensive. Le larve delle vespe possono a loro volta essere parassitate da altri tipi di vespe come ad esempio la Chrysis ignita, imenottero dalla livrea verde metallizzata che può anch’esso diventare vittime di altre vespe parassitoidi appartenenti alla famiglia delle Chalicoidea. Infine si segnalano anche i Calabroni ed altri generi di vespe sociali (Vespidi) o solitari (Eumenidi) che possono costruire i loro nidi all’interno di cavità presenti su vecchi alberi.

Nei boschi di montagna, su legname di conifere abbattuto di recente si trovano specialmente le tipiche vespe del legno. Nell’Altipiano la vespa del legno gigante (Urocerus gigas), lunga fino a 4 centimetri e quindi uno dei più grossi imenotteri europei, è purtroppo diventata rara anche se in realtà, malgrado l’aspetto tipico delle temute vespe e la presenza di un vistoso organo ovopositore simile a un pungiglione, non è in grado di pungere le persone. La femmina depone le uova quasi "iniettandole" nel legno, vaccinandole poi per mezzo di spore fungine. Questa ultime germinano nei tessuti legnosi decomponendo la lignina e la cellulosa, substrato utilizzato poi dalle larve della vespa del legno come "pascolo fungino".

Attualmente la componente di legno vecchio o morto in Svizzera è alquanto scarsa, specialmente se riferita ad un lungo arco temporale di tipo storico-evoluzionistico, in particolare in relazione alle importanti vicende degli ultimi periodi interglaciali. Nelle foreste allo stato vergine presenti nel passato, anche in Svizzera dal 20 al 50 percento degli alberi si trovavano permanentemente nella fase di senescenza o di morte. Negli habitat più secchi ed alle fasce altitudinali più elevate dell’arco alpino era presente una proporzione di legname ancora maggiore in quanto i processi di decomposizione del legno sono rallentati dalle condizioni climatiche più rigide. In alternativa alla componente di legname morto, in passato presente un po’ ovunque ed in abbondanza, oggi non vi sono ambienti naturali sostitutivi.

Dal profilo dell’ecologia del paesaggio le foreste primarie intatte durante millenni erano costituite da una distesa immensa di alberi intervallata da radure isolate prive di alberi. Esse erano determinate dalla presenza di greti di fiumi, crinali aridi e stazioni umide o acquitrinose. Considerato che il bosco aveva una copertura pressoché continua, i diversi esseri viventi che si sono progressivamente adattati a vivere sul legno invecchiato o morto non dovevano quindi spostarsi o volare lontano per trovare condizioni di sopravvivenza e di riproduzione ideali. Per questo motivo, contrariamente a quanto avviene per le specie legati agli ambienti aperti, ancor oggi la maggior parte delle specie animali tipiche dei boschi sono generalmente dei pessimi volatori. Gli insetti caratteristici degli ambienti naturali aperti hanno invece delle buone attitudini alla propagazione nel paesaggio. Ai tempi delle foreste vergini per sopravvivere essi dovevano infatti emigrare di radura in radura per trovare continuamente nuovi luoghi di nidificazione in sostituzione degli habitat precedenti, che tendevano ad imboscarsi naturalmente.

Attualmente la situazione presente in Svizzera è esattamente quella opposta: le specie mobili degli ambienti aperti vivono in una estensione continua di aree agricole aperte, mentre le specie forestali capaci di vivere su legno vecchio oppure morto sono costrette a sopravvivere in isole piuttosto appartate. Siccome queste specie hanno capacità di spostamento ridotte, in un paesaggio come il nostro caratterizzato da distese di territori agricoli e da boschi a vocazione economica, esse tendono a scomparire.

In special modo negli ultimi due secoli quasi ovunque i boschi sono stati completamente ripuliti in quanto le popolazioni locali abbattevano anche gli alberi vecchi e raccoglievano sistematicamente la legna secca per rifornire le economie domestiche di legna da ardere. Inoltre le cataste di legna da energia all’aperto, che invitano numerosi insetti e deporre le uova al loro interno, possono rappresentare una vera e propria "trappola" in quanto le larve non riescono a svilupparsi completamente, finendo prima arrostite in un caminetto.

In Svizzera grazie all’allestimento delle cosiddette "liste rosse" delle specie minacciate, si sta iniziando a tutelare le specie xilobionte, animali la cui sopravvivenza dipende dall’esistenza di legno vecchio o morto. All’incirca il 20 percento di tutte le specie di coleotteri dell’Europa centrale sono condizionate direttamente o indirettamente dalla presenza del legno. Di questo gruppo, in Germania, ben il 60 percento delle specie sono classificate come minacciate, una percentuale decisamente maggiore a quelle degli altri gruppi di insetti. In Baviera sette specie di coleotteri estinti su otto erano abitanti del legno, mentre in Austria i due terzi delle specie di coleotteri estinte erano caratteristiche dei boschi e dipendenti da substrato di legno vecchio o già morto. In grandi linee queste proporzioni dovrebbero essere valide pure per la Svizzera ed in particolare per la regione limitrofa della valle del Reno in territorio sangallese.

Molte delle specie di coleotteri xilobionti più appariscenti sono minacciate o addirittura in via di estinzione, così come i casi menzionati della Rosalia alpina, del Capricorno (Cerambyx cerdo) un cerambice legato alla quercia, lo Scarabeo rinoceronte (Oryctes nasicornis) oltre che il Cervo volante (Lucanus cervus). Di conseguenza la maggior parte di queste specie è protetta da disposizioni legali svizzere (Ordinanza sulla protezione della natura e del paesaggio) o addirittura europee (Convenzione di Berna per la conservazione della vita selvatica e dei suoi biotopi).