Rilasciare la corteccia nei popolamenti boschivi

Non solo abbattimento e allestimento: nello stesso momento è possibile anche scortecciare il legname! La tecnologia messa a punto nell’ambito della filiera dell’eucalipto, sta infatti trovando sempre più spazio anche nelle foreste tedesche. Finora gli aggregati degli Harvester erano concepiti per danneggiare il meno possibile la corteccia e per evitare di incidere nel tronco. Apportando delle modifiche agli aggregati meccanici impiegati nella raccolta del legname, con l'utilizzo di speciali rulli scortecciatori, chiamati “Debarking Heads”, è ora possibile rimuovere la corteccia direttamente nei popolamenti boschivi già al momento dell’abbattimento degli alberi, in modo da lasciare la stessa all'interno del bosco. Ciò permette di ridurre al minimo il prelievo di importanti elementi nutritivi dall'ecosistema boschivo, contribuendo nel contempo alla lotta agli scolitidi  della corteccia. Il legno scortecciato, infatti, non rappresenta più un substrato che favorisce le infestazioni. Ma questo metodo è efficace e può essere adottato anche nel resto delle foreste dell'Europa centrale? I ricercatori tedeschi hanno esaminato tale problematica.

Anche l'industria forestale, notoriamente tradizionale e conservatrice, si trova sempre più spesso confrontata con dei cambiamenti. Molti sono dovuti a necessità e nuovi bisogni che provengono dall’esterno del settore.

• Utilizzando il legname con la corteccia l’ecosistema forestale viene privato di importanti sostanze nutritive in essa contenute. Questo implica che la quantità di legname che può essere raccolta in modo sostenibile è limitata.
• La commercializzazione della corteccia rimossa in un secondo momento, nella forma di materiale per pacciamatura o di combustibile, costituisce solo una minima parte della catena di valore aggiunto.
• Nel contesto attuale di protezione delle foreste, la lotta contro le infestazioni di scolitidi della corteccia, preferibilmente senza impiego di prodotti chimici, è una priorità. I metodi tradizionali di scortecciamento (a mano o tramite macchinari appositi) sono onerosi e spesso non vengono utilizzati.
• Il legname è sempre più utilizzato quale fonte di energia, anche se la combustione di legno con la corteccia produce quantità proporzionalmente più elevate di ceneri e di polveri sottili.

La tecnologia dello scortecciamento di alberi ha avuto origine nel contesto della lavorazione eseguita nelle piantagioni di eucalipto, nelle quali viene correntemente impiegata da oltre 25 anni. Una caratteristica delle piante di eucalipto è la scarsa aderenza della corteccia al tronco a seguito dell'abbattimento. Per questo motivo l'eucalipto viene scortecciato immediatamente subito dopo essere stato abbattuto. I suoi tronchi scortecciati vengono impiegati principalmente per la produzione di pasta di cellulosa. Eventuali danni al tronco non hanno una grande importanza: è invece fondamentale che il legname sia privo di corteccia almeno per il 97%.

Una tale tecnica di scortecciamento funzionerebbe anche nelle foreste dell’Europa centrale? In Germania, contrariamente a quanto avviene nelle piantagioni sudamericane, il legname non viene raccolto nell’ambito di tagli rasi, durante i quali i danni al popolamento boschivo non hanno praticamente alcuna rilevanza. Inoltre, la gamma dei diametri degli alberi che si abbattono è solitamente molto più ampia e spesso vengono utilizzate due o più specie arboree per ogni zona boschiva tagliata. In generale, dunque, le condizioni di impiego sono decisamente diverse e difficilmente paragonabili.

Per chiarire tutte queste questioni, nel 2014 in Germania è stato lanciato il progetto "Debarking Heads". Il Consiglio di fondazione del KWF (Kuratorium für Waldarbeit und Forsttechnik e.V) e la Facoltà di Tecnologia Forestale della Scuola Universitaria professionale HSWT (Hochschule Weihenstephan- Triesdorf), hanno unito le loro risorse per studiare i risultati dell'utilizzo di aggregati per Harvester adatti allo scortecciamento in bosco.

Un successivo progetto di follow-up, che  terminerà nel 2020, avrà lo scopo di esaminare nel dettaglio la catena logistica e l'influsso di altri fattori (come i danni durante la fase di stoccaggio del legname scortecciato), connessi con l'efficienza economica. Il progetto è finanziato dal Ministero Federale tedesco dell'Alimentazione e dell'Agricoltura.

I test sono stati effettuati in diverse regioni, utilizzando aggregati meccanici scortecciatori di diversi produttori, impiegati su differenti specie arboree e in diversi periodi dell'anno. I ricercatori hanno esaminato non solo gli aspetti tecnici, ma anche quelli ambientali ed economici.

Massima rilevanza pratica possibile

Grazie alla partecipazione di diversi partner industriali, come i rappresentanti di segherie, gli acquirenti e i trasformatori di legname da industria, l'approccio è stato sviluppato con la massima attenzione per gli aspetti pratici.

I partner hanno esaminato l'intera filiera produttiva, dai processi di prima lavorazione eseguiti con abbatti-allestitrici (Harvester), al trasporto del materiale legnoso in segheria – in sintesi dall'albero in piedi fino alla tavola finita. Oltre a verificare l'efficienza dei vari processi di lavorazione, con le relative produttività e i costi connessi, l'attenzione si è concentrata anche sulla protezione di popolamenti boschivi trattati, sulle sollecitazioni alle quali sono sottoposti sia i macchinisti e gli operatori coinvolti, che gli aggregati meccanici impiegati per la scortecciatura. I partner si sono interessati in particolare alla valutazione del legname scortecciato dal punto di vista delle esigenze di tutta la filiera di lavorazione del legno.

Con le specie arboree abete rosso, douglasia e larice può accadere che lunghe strisce di corteccia si incastrino tra il tronco e la rotella di misurazione, interferendo con il macchinario. Durante lo scortecciamento del pino silvestre, del faggio e della quercia eseguito durante il periodo vegetativo questo accade meno frequentemente. In casi0 simili l’aggregato scortecciatore perde la sua facoltà di misurazione, non riconoscendo più in quale parte del tronco esso è posizionato e quale spessore è stato asportato con l'ultimo taglio. Se ciò dovesse accadere, l'operatore deve far uscire il tronco dalla testa scortecciatrice, riposizionarlo e far ripartire da zero l'intera operazione. Il problema è dunque di facile soluzione, ma richiede un po' più di tempo e aumenta leggermente il consumo di carburante e la percentuale di legno scartato.

La produttività totale calcolata in metri cubi solidi per ora di macchinario si riduce di circa il 10% a causa del passaggio supplementare nella scortecciatrice. Naturalmente ci sono altri fattori che influenzano la produttività durante la lavorazione con un Harvester, quali la dimestichezza che ha l'operatore con il macchinario e con i processi lavorativi, le condizioni del terreno, il momento durante la giornata e durante l’anno, le condizioni meteo e l’indice di snellezza h/d degli alberi scortecciati.

I tronchi scortecciati devono essere lasciati essiccare per 4-5 giorni all’interno del popolamento boschivo per evitare che durante il loro esbosco scivolino fuori dal gruppo di tronchi agganciati oppure che rotolino fuori dalle cataste.

L’aggregato scortecciatore montato sull’Harvester può essere utilizzato anche per la normale movimentazione dei tronchi, senza eseguire la rimozione della corteccia. In questo modo i rulli di trascinamento non devono essere continuamente sostituiti. Gli effetti a lungo termine in termini di usura dei macchinari non sono comunque ancora stati chiariti.

Durante i test finora eseguiti non si sono riscontrati specifici danni al popolamento boschivo rimanente, eccedenti a quelli prodotti durante in normale impiego in bosco delle macchine abbatti-allestitrici. Tuttavia è presumibile che questo metodo di lavorazione possa causare dei danni al bosco giovane, laddove le aree boschive in fase di rinnovazione sono già ben insediate ed estese. Comunque i popolamenti in fase di rinnovazione non sono finora ancora stati considerati nell’ambito delle presenti ricerche.

Il consumo di carburante per metro cubo lavorato aumenta, incidendo in modo significativo sulla “impronta ecologica” dell'intero processo di lavorazione del legname, anche se ciò non grava eccessivamente sul bilancio del singolo imprenditore forestale. Il consumo supplementare di carburante del macchinario durante il processo di scortecciatura è però probabilmente compensato dal risparmio ottenuto nelle fasi successive di esbosco, stoccaggio e di trasporto del legname, in considerazione dei volumi e delle masse inferiori. Esaminando comunque l'intera filiera e la logistica si potrebbe addirittura prospettare un risparmio in termini assoluti per metro cubo di legname prodotto.

Un problema nell'impiego di legname già scortecciato potrebbe comunque verificarsi a seguito di un prolungato stoccaggio all’interno del bosco, in quanto eventuali colorazioni del legname potrebbero influenzare negativamente la sua commerciabilità e lavorabilità.

Tutto sommato, si può sostenere che emergono già numerosi vantaggi rispetto alla procedura convenzionale.

In Germania sono attualmente in uso più di 30 aggregati montati su Harvester di diversi fabbricanti, che sono stati modificati per eseguire, contemporaneamente alla normale lavorazione dei tronchi, il procedimento di scortecciatura qui presentato. Anche se la tecnologia ha ancora certamente dei margini di sviluppo, la possibilità di scortecciare il legname direttamente nei popolamenti boschivi ha sicuramente risvolti interessanti e vantaggiosi per l'economia forestale, che si abbinano a un ottimo potenziale in termini di protezione delle foreste.