Importanza delle foreste vetuste per i licheni

Gli scienziati sono riusciti a determinare differenze significative in termine di dimensioni degli alberi colonizzati tra i licheni presenti su alberi vetusti e le altre specie di licheni. Sia il diametro a petto d’uomo (DPU) minimo che quello medio erano significativamente più grandi nei licheni presenti su alberi vetusti, rispetto alle altre specie di licheni studiate. È interessante notare che il DPU massimo degli alberi colonizzati dai licheni su alberi vetusti non è necessariamente maggiore, il che indica che la maggior parte delle specie di licheni può crescere anche su alberi di notevoli dimensioni. Anche i licheni forestali ritenuti a rischio di estinzione (categorie CR, EN e VU delle liste rosse) richiedono diametri del tronco significativamente maggiori per insediarsi sugli alberi, rispetto alle specie vulnerabili ma non a rischio di estinzione (LC e NT).

La correlazione della presenza di numerose specie di licheni agli alberi grossi o vetusti può essere spiegata dal fatto che i tronchi di grandi dimensioni con corteccia fortemente fessurata hanno microhabitat e strutture che si formano solo in età avanzata, con l'invecchiamento degli alberi. In condizioni esemplari, la ricchezza di specie di licheni arborei su singoli alberi aumenterà quindi con l'età dell'albero. Tuttavia, il maggior numero di specie presenti sugli alberi più vecchi non è tanto il risultato della superficie colonizzabile aggiuntiva creata dalla crescita diametrica del fusto o dall'accumulo precoce di specie sul tronco, quanto piuttosto il risultato di una maggiore diversità strutturale.

I piccoli siti che si sviluppano solo con l'aumentare dell'età degli alberi possono essere definiti strutture o microhabitat chiave per la loro importanza come substrati di crescita per i licheni. Tali strutture chiave di solito costituiscono dei requisiti stazionali piuttosto specifici per i licheni. Ad esempio, i tronchi inclinati hanno un lato del tronco favorito dalla presenza di una quantità di acqua di ruscellamento superiore alla media e rimangono pertanto umidi più a lungo, consentendo ai licheni che dipendono da condizioni di umidità variabile, di rimanere fisiologicamente attivi più a lungo. La corteccia degli alberi vetusti ha un effetto simile, in quanto possiede una maggiore capacità di immagazzinare acqua. Altri licheni, invece, si sono specializzati in condizioni stazionali opposte, crescendo solo in microhabitat protetti dalla pioggia, come al di sotto delle sporgenze del tronco o nelle fessure della corteccia. Esempi di strutture arboree chiave che rivestono particolare importanza come habitat per i licheni sono elencati nella Tabella 1.

In quanto organismi simbiotici, i licheni hanno sviluppato complesse strategie biologiche di riproduzione e diffusione. Le specie di licheni che si diffondono per mezzo di spore unicellulari sono tra i colonizzatori più comuni di alberi isolati presenti nei paesaggi aperti. Il vento trasporta infatti le spore su lunghe distanze.

Oltre alla riproduzione sessuata del partner fungino per mezzo di spore, i licheni possono anche sviluppare unità di propagazione simbiotiche (soredi e isidi) che contengono sia il partner fungino, che quello algale. Questo ha il vantaggio che i soredi e gli isidi ricrescono in un lichene su un substrato idoneo poiché sono presenti entrambi i partner simbiotici. Tuttavia, i soredi e gli isidi sono molto più grandi delle spore e quindi hanno una capacità di diffusione piuttosto limitata.

A causa dei loro raggi di diffusione contenuti, diverse specie di licheni forestali a rischio di estinzione dipendono dalla conservazione dei loro habitat per un lungo periodo di tempo (secondi i princìpi della connettività temporale e della continuità ecologica) e dalla disponibilità di altri habitat idonei a breve distanza (connettività spaziale, connessione tra gli habitat). Le specie di licheni che hanno un raggio di dispersione limitato e sono legate a vecchi alberi sono note come licheni forestali in boschi vetusti. Poiché richiedono un elevato grado di connessione dei loro habitat su piccola scala, la frammentazione delle loro popolazioni ha solitamente un impatto che si protrae per diversi secoli.

La tutela e la promozione coerente dei licheni forestali presenti su alberi vetusti è un compito urgente per la conservazione delle specie in ambiente forestale. Questo è l'unico approccio possibile per preservare efficacemente le 134 specie forestali considerate come prioritarie. La conservazione di questi licheni ancora rimanenti è di importanza fondamentale. Dato che queste specie possono spesso diffondersi solo su piccola scala, oltre alla conservazione delle presenze attuali, è necessario lavorare per la creazione di reticoli ecologici su piccola scala, che costituiscano degli habitat futuri.

Proprio perché la superficie delle aree protette designate, come le foreste particolari e le riserve forestali speciali, è considerata dagli esperti chiaramente troppo esigua, la promozione mirata dei licheni forestali su alberi vetusti e in vecchi popolamenti ha una notevole importanza anche nel contesto delle foreste gestite. Tuttavia, questi strumenti per la protezione delle specie di licheni arborei rari e minacciati all’interno delle foreste gestite si dimostreranno validi solo se la presenza di licheni forestali prioritari sarà presa in considerazione in modo specifico e mirato nella selezione degli alberi habitat e delle isole composte da alberi vetusti.