Quale derivato del petrolio, la plastica si decompone molto lentamente. Secondo l’associazione tedesca Naturschutzbund, affinché una busta di plastica si degradi in natura sono necessari 10-20 anni, mentre a una cannuccia di plastica ne servono 200 e a una bottiglia di plastica ben 450. Col tempo questi oggetti si scompongono in particelle sempre più piccole, denominate microplastica (meno di 5 mm) o nanoplastica (meno di 1000 nanometri).
Le particelle di nanoplastica sono particolarmente pericolose per gli esseri viventi perché possono essere assorbite nell’organismo, si accumulano nei tessuti e pare possano provocare infiammazioni croniche.
Finora sono poche le ricerche dedicate all’assorbimento della nanoplastica attraverso le radici delle piante, e non era stato effettuato alcuno studio sugli alberi del bosco. Da ricerche precedenti sulle cipolle è emerso che la nanoplastica danneggia le cellule delle radici e può ostacolarne la crescita.
Fig. 1 - Quale derivato del petrolio, la plastica si decompone molto lentamente. Foto: Dan Lewis on unsplash
Trasporto all’interno della pianta
Un team di ricerca diretto da Arthur Gessler dell'Istituto federale di ricerca per la foresta, la neve e il paesaggio WSL ha ora analizzato l’assorbimento della nanoplastica in tre specie arboree forestali diffuse: betulla, abete rosso e rovere. A tal fine, i ricercatori hanno marcato delle nanoparticelle di polistirolo delle dimensioni di 28 nanometri con l’isotopo 13C, una variante pesante del carbonio, e le hanno aggiunte all’acqua somministrata alla parte inferiore delle radici dei piantoni.
Fig. 2 - La specialista in scienze ambientali Maria Elvira Murazzi taglia le radici più basse di una betulla immerse in una soluzione contenente nanoplastica per analizzarle. Foto: Paula Ballikaya (WSL)
Dopo un intervallo da uno a quattro giorni è stato effettivamente possibile rilevare il 13C nel tessuto delle piante. La sostanza si depositava prevalentemente nelle radici collocate direttamente nell’acqua mescolata con la nanoplastica. Tuttavia, anche nelle radici più alte e nelle foglie si accumulavano piccole quantità di nanoplastica. Nel caso della betulla, caratterizzata da un elevato consumo di acqua, si sono depositate quantità significative di nanoplastica anche nel tronco. I ricercatori ipotizzano quindi che il trasporto avvenga attraverso lo xilema, il tessuto adibito alla conduzione dell’acqua.
In quale misura tutto ciò è preoccupante per l’ambiente? Gessler ha spiegato che le quantità assorbite erano molto contenute. «Tuttavia, se gli alberi sono esposti per anni a queste concentrazioni, occorre indiscutibilmente fare i conti con il trasporto e l’accumulo di queste sostanze nelle foglie, nel tronco e nei rami». Le piante costituiscono la base della catena alimentare: in questo modo la plastica potrebbe insinuarsi negli ecosistemi forestali.
Ora il team sta effettuando ulteriori esperimenti per stabilire se la nanoplastica interferisce con la fotosintesi e, nel caso specifico, con la reazione fotochimica dei piantoni, compromettendo così l’alimentazione delle piante. Per Gessler, l’unica soluzione al problema della plastica è vietare il più possibile l’impiego di questo materiale per le confezioni monouso e massimizzarne il riciclo.