Come svernano gli abitanti del bosco

Gli uccelli che trascorrono l’inverno qui da noi (uccelli stanziali) devono adottare speciali strategie di sopravvivenza. Sono due le specie che assumono un’importanza particolare per il bosco: la nocciolaia e la ghiandaia. Entrambe nascondono le scorte alimentari per l’inverno nel suolo, per la gioia deiforestali!

La Nocciolaia si è specializzata nei semi contenuti nelle pigne del pino cembro. Con il suo possente becco estrae i pinoli dalla pigna e li raccoglie nel gozzo. Una volta riempito il gozzo, cerca un posto adatto dove sotterrare queste preziose scorte energetiche. In un tipico nascondiglio si possono trovare da due a dodici pinoli di cembro, che hanno un valore energetico superiore a quello della cioccolata. Nel giro di tre o quattro mesi, il zelante volatile riesce a costruire sino a 20'000 nascondigli.

Durante l’inverno, la nocciolaia fa poi uso delle proprie scorte, ricordandosi con una precisione impressionante tutti i suoi nascondigli. La sua capacità di orientamento geometrico è straordinariamente precisa, perché riesce a ricordarsi la distanza dei suoi nascondigli da alberi, blocchi di pietra e altri elementi del paesaggio. Non ha bisogno di un secondo tentativo per trovare le sue scorte, neanche sotto una copertura nevosa spessa vari metri. Anche se circa l’80% dei "magazzini di scorte" viene consumato, i semi di cembro che non vengono rintracciati rimangono perfettamente piantati nel suolo a una profondità compresa tra 0,5 e 5 cm. E se le condizioni sono favorevoli, germogliano già nel corso della primavera successiva. Approssimativamente il 90% di tutti i cembri presenti in una cembreta naturale proviene dai nascondigli della Nocciolaia.

Anno dopo anno, questo utile volatile fornisce quindi un importante contributo alla rinnovazione del bosco di montagna. La nocciolaia riesce naturalmente a sopravvivere anche nei boschi privi di cembri, dove le sue scorte sono formate principalmente da nocciole.

Esistono anche altri mammiferi che durante l’inverno hanno una maggiore necessità di dormire. Per loro il termine "letargo" è però inopportuno, perché gli adattamenti fisiologici avvengono a livelli molto più bassi o non avvengono affatto.

Nello scoiattolo si osserva una specie di “ibernazione attiva”. In autunno, quando semi, frutti e funghi abbondano, inizia a raccogliere le scorte per l’inverno. Pigne e noci vengono sotterrate ai piedi di grandi alberi o più raramente nei nidi abbandonati dagli uccelli o nelle cavità dei tronchi. A volte capita che durante questa attività lo scoiattolo venga sorpreso da una scaltra ghiandaia che poi si serve dalle sue scorte. Gli scoiattoli appendono addirittura i funghi tra le inserzioni dei piccoli rami, in modo da farli essiccare per il successivo consumo.

All’arrivo dell’inverno la loro attività dipende dalle condizioni climatiche. Quando il tempo è brutto, gli scoiattoli rimangono nella loro tana. Se invece il tempo è bello, è possibile osservarli mentre cercano i loro nascondigli con le scorte. Contrariamente alle ghiandaie e nocciolaie, gli scoiattoli non si ricordano molto bene i loro nascondigli, ma cercano sistematicamente nei punti più idonei. È quindi possibile che depredino le scorte che erano state nascoste da un altro individuo della stessa specie o da una ghiandaia.

In inverno gli stambecchi vanno alla ricerca di pendii ripidi esposti a sud, dove riescono a raggiungere più facilmente il cibo sotto al manto nevoso. Per lo stesso motivo, i caprioli e i cervi scendono a quote più basse e sono quindi presenti più spesso nelle pianure. La dieta invernale ha un valore energetico molto basso ed è formata prevalentemente da fibre vegetali grezze, mentre in primavera ed estate il menu è composto da gemme e da erbe ricche di proteine e di grassi. Per i biologi, la capacità dei cervi di superare l’inverno senza evidenti adattamenti è rimasta per lungo tempo un mistero.

Modalità di risparmio energetico

Grazie ai moderni sistemi telemetrici e a minuscoli trasmettitori impiantati negli animali è stato finalmente svelato il mistero dello svernamento del cervo nobile: in inverno gli esemplari di questa specie hanno bisogno di meno energia che in estate! Passano infatti in una fase di riposo in cui la temperatura corporea della pelle esterna si abbassa drasticamente. Durante questa fase la frequenza cardiaca scende a meno di 30 battiti al minuto: il metabolismo e la velocità dei movimenti rallentano. Anche se questi adattamenti fisiologici sono paragonabili a quelli di un animale che va in letargo, i cervi non cadono in un sonno che dura vari mesi, ma passano in una modalità di risparmio energetico che dura dalle otto alle dieci ore al giorno.

Nel corso di ulteriori ricerche è emerso che simili strategie vengono adottate anche dallo stambecco. Anche l’offerta naturale di cibo influisce sul bilancio energetico. Per assimilare le fibre grezze, questo ungulato ha bisogno di poca energia. La scomposizione della cellulosa è affidata ai microorganismi presenti nel rumine. Una dieta ricca di proteine e grassi, considerata generalmente più facilmente digeribile, stimolerebbe il metabolismo e renderebbe impossibili queste fasi di riposo. Un’informazione importante per chi si occupa della gestione degli animali selvatici: evitare tassativamente il foraggiamento invernale con mangimi ad alto contenuto energetico. Una dieta ricca di proteine fa passare la selvaggina nello stato estivo e può causare una maggiore attività di morsicatura e scortecciatura, perché le fasi di riposo si interrompono e gli animali devono coprire il maggiore fabbisogno di energia.