Principi per una pratica sostenibile del pascolo boschivo nelle foreste di montagna

Il pascolo in bosco con bestiame bovino è sensato da un punto di vista dell’economia globale, quando viene praticato tenendo conto delle ulteriori esigenze che sono rivolte al bosco. La premessa di base è che la densità degli animali al pascolo non sia superiore a due unità di bestiame per ettaro e che la superficie pascolata abbia almeno cinque ettari di estensione.

La gestione combinata agro-forestale delle aree boscate ha una lunghissima storia ed altrettanto vecchie sono le controversie e le critiche circa i benefici e gli svantaggi di questo sistema di gestione combinato. Fino a buona parte del 19° secolo, il pascolo delle foreste godeva di una enorme popolarità, specialmente nelle famiglie di estrazione contadina prive di terreni propri. A quel tempo, il diritto di “pascolo libero” (n.d.t.: secondo il dizionario storico della Svizzera in Ticino detto anche “vago pascolo”) con capre e pecore era assai diffuso, anche perché spesso i beni con possibilità di godimento “in comune” esistevano quasi unicamente all’interno delle aree forestali.

Quando nella seconda metà del 19° secolo la Svizzera venne colpita da numerosi eventi naturali catastrofici e le loro conseguenze disastrose furono attribuite essenzialmente agli iper-sfruttamenti delle foreste di montagna, venne emanata la prima legge federale sulla polizia delle foresta del 1876, che regolamentò tutte le varie forme di utilizzazione dei boschi, compresa la pratica del pascolo in bosco.

Attualmente è prevalentemente il bestiame bovino che pascola le foreste (fig. 1), una pratica che le disposizioni legali non considerano esplicitamente come pregiudizievole. Ciononostante essa continua a costituire motivi di conflitto tra i vari fruitori dei boschi, poiché gli animali al pascolo in diversi luoghi possono provocare danni anche considerevoli.

Prerequisito affinché il pascolo all’interno dei boschi sia sostenibile è una buona e costante qualità alimentare della vegetazione al suolo. Per verificare l'idoneità degli ambienti forestali per il pascolo, alcuni ricercatori hanno esaminato nell’ambito di un esperimento i quantitativi e la digeribilità del foraggio di cui il bestiame al pascolo si è nutrito. A tale scopo essi hanno rilevato la composizione delle specie vegetali presenti tramite campionamenti e prelievi di biomassa. Analizzandone il contenuto di fibre, materia organica e di azoto, oltre che la digeribilità, viene dato un valore alla offerta di foraggio.

I risultati hanno mostrato che le graminacee sono le specie più volentieri consumate, ovverosia sul 44 % dei quadrati oggetto dei rilevamenti sui quali esse erano presenti. Pure le leguminose erano relativamente apprezzate (33%), mentre gli arbusti come il mirtillo nero erano ingeriti nel 20% dei casi. Solo il 17% delle erbe cartografate erano state totalmente o in parte mangiate dagli animali al pascolo, fatto questo dovuto principalmente all’abbondanza di specie erbacee relativamente piccole, che gli animali hanno difficoltà a raggiungere con le loro bocche.

Sebbene la quantità di foraggio offerto era in parte piuttosto piccola, le specie di foraggio privilegiate dal bestiame durante il rispettivo periodo di rilevamento denotavano un tasso costante di elevata digeribilità. Tutti gli animali esaminati sono stati in grado di coprire il loro fabbisogno alimentare con la vegetazione cresciuta sui pascoli boscati subalpini. Se praticato per una durata adeguata e su una superficie proporzionata agli animali presenti, il pascolo nelle foreste costituisce pertanto un sistema di pascolo da considerare idoneo.

In tale contesto si è constatato che la percentuale di giovani alberelli danneggiati era relativamente bassa (9% di tutti gli alberi) e che le specie arboree erano colpite in misura differenziata. Il larice non aveva subito morsicature, mentre invece il sorbo degli uccellatori aveva subito forti danni. Una zona di pascolo relativamente piccola, una disponibilità di biomassa per ettaro più bassa e un elevato contenuto di fibre (equivalente a un foraggio di qualità inferiore) della vegetazione al suolo ha determinato un aumento della frequenza del danneggiamento della rinnovazione forestale da parte del bestiame bovino. Già nel 1870 si era peraltro osservato che il bestiame bovino tende a mangiare il ringiovanimento boschivo nelle foreste subalpine quando il pascolo non è in grado di fornire il nutrimento necessario.

Danni elevati sui giovani alberelli erano causati principalmente dalla fauna ungulata. Questa situazione è dovuta principalmente al fatto che gli ungulati selvatici si alimentano in modo differente rispetto al bestiame bovino. Mentre quest’ultimo è costituito da animali essenzialmente "erbivori", gli ungulati e soprattutto il capriolo tendono a essere considerati come bestie erbivore selettive di vegetali contenenti nutrienti concentrati e altamente digeribili, privilegiando i giovani germogli e le gemme di specie arboree. Nel complesso, i danni sulla rinnovazione forestale si mantengono entro limiti relativamente accettabili, nella misura in cui il foraggio disponibile è sufficiente e la zona sottoposta al pascolo è sufficientemente estesa.

Gli effetti a lungo termine della pratica del pascolo in bosco sulle strutture boschive sono di particolare interesse per tutti gli altri modi di utilizzo delle foreste. Grazie a metodi di tipo dendro-ecologico, i ricercatori hanno studiato in quale misura la crescita degli alberi e la struttura delle foreste si differenziano tra aree pascolate e aree non pascolate. In tal modo essi intendevano ottenere indizi su come la pratica del pascolo influisce a lungo termine sullo sviluppo delle foreste. Su 30 particelle boschive, aventi un’estensione ognuna di 225 m², essi hanno determinato il tipo, l'età, la distribuzione spaziale e lo sviluppo della crescita degli alberi, grazie a carotaggi nei tronchi oppure, per gli alberi più piccoli, contando i palchi delle crescite annuali osservabili sui fusti. Inoltre, i ricercatori hanno rilevato caratteristiche come l'altezza, il diametro e lo stato degli alberi inventariati.

Come previsto, le foreste pascolate erano meno dense (883 alberi per ettaro con oltre 3 m di altezza) rispetto a quelle non pascolate che presentavano 1073 alberi/ha. Inoltre le prime presentavano una percentuale significativamente più alta di larici (16,8% contro 2,5%). I giovani abeti rossi inferiori a 3 m reperiti nelle aree pascolate erano cresciuti più rapidamente rispetto a quelli dei boschi non pascolati ed inoltre, anche in questa fascia di età, i larici erano maggiormente rappresentati nelle aree pascolate (8,3%) rispetto al 3% di quelle non pascolate. Entrambi i risultati riflettono e confermano le caratteristiche di strutture boschive più aperte e con maggiore permeabilità dell’irraggiamento solare. Nelle foreste pascolate studiate vi erano meno individui arborei con oltre 25 m di altezza nello strato superiore del popolamento, essi erano tuttavia significativamente più vecchi rispetto a quelli rilevati nelle foreste non sottoposte al pascolo.

Dal momento che l'influenza dei bovini sullo sviluppo dei giovani alberelli, premessa una intensità del pascolo adeguata, si è rilevata essere relativamente bassa, la struttura aperta e pluristratificata delle foreste pascolate sembra essere dovuta principalmente agli interventi colturali da parte degli allevatori mirati a migliorare l'approvvigionamento di foraggio a livello di vegetazione al suolo. Sia la struttura aperta e stratificata, così come pure la migliore mescolanza a livello di specie osservate nelle foreste pascolate costituiscono delle buone premesse di base per il ringiovanimento naturale degli alberi e per l'adempimento delle altre funzioni espletate dal bosco di montagna, come lo svago o la protezione contro le valanghe.