L’action bénéfique du pic tridactyle

Il est connu depuis plus de 40 ans, par les études américaines, que la densité de pics augmente considérablement dans les surfaces riches en bostryches suite à des perturbations naturelles. Cette tendance est particulièrement marquée chez les pics tridactyles (fig. 1) en quête de nourriture. Durant les pullulations de bostryches, on a compté jusqu’à 22,2 individus par hectare en Amérique, surtout entre août et décembre quand les juvéniles s’éloignent de leur habitat de naissance. Dans le canton de Schwyz, on a dénombré, en été 1994, entre 14 et 16 pics tridactyles sur une surface de 1 hectare de forêt atteinte par les bostryches. La densité des pics nicheurs peut également augmenter d’un facteur de 2 à 21.

Les analyses des déjections et du contenu stomacal des pics tridactyles renseignent sur la composition de leur régime alimentaire. La nourriture des individus adultes est dominée par les bostryches, les longicornes (Cerambycidae) et les araignées. Durant la période de reproduction, les oiseaux adultes consomment surtout des longicornes, tandis que le reste de l’année ce sont essentiellement des larves et des adultes de bostryches. Les jeunes, par contre, sont souvent nourris avec des araignées et des larves de longicornes. Ainsi, la consommation de bostryches varie au cours de l’année pour atteindre le niveau le plus faible durant la période de reproduction.

Dans le parc national de Berchtesgaden, en Allemagne, les bostryches composaient plus de 80% de la nourriture des pics tridactyles adultes. En Finlande, avant la période de reproduction, les bostryches constituaient 97% des proies, tandis qu’en Amérique, lors de pullulations, ce chiffre atteignait 99% pour la nourriture hivernale. D’une manière générale, la proportion de bostryches dans le régime alimentaire augmente lorsque la taille des populations de ces insectes s’accroît. Par une température de −12° C, le besoin énergétique du pic tridactyle correspond à 3200 larves de bostryches par jour, tandis qu’à 10° C, il est d’au moins 1700 larves. Dès le début de la reproduction, le pic réduit sa consommation de bostryches en faveur d’une nourriture plus riche en calories, telle celle des larves plus grandes de longicornes.

Une étude suisse estime le nombre de bostryches – larves, imagos et adultes – consommés annuellement par un pic à environ 670'000 individus. Ainsi, l’ensemble de la population de pics tridactyles en Suisse ingère environ 1,7 milliard de bostryches par an. En comparaison, entre 1984 et 1999, les 5000 à 25'000 pièges à bostryches ont attrapé en moyenne 85 millions d’individus par année, les valeurs les plus élevées ayant été atteintes après l’ouragan Vivian, avec 137 millions d’individus piégés en 1992. Les pics tridactyles sont donc beaucoup plus efficaces que les pièges à bostryches, surtout pendant les phases latentes.

Tous ces mécanismes affectent davantage la mortalité de cet insecte que la simple consommation par le pic. Une étude américaine a montré que, sous l’action du pic tridactyle, la densité de population des larves de bostryches a diminué de 15,3 à 1 individu par dm², celle des adultes passant de 14,2 à 11,6. Les bostryches atteignent la plus grande densité juste en dessous de la mi-hauteur du tronc. Par conséquent, c’est à cet endroit que les pics tridactyles se tiennent le plus longtemps, les femelles un peu plus haut que les mâles.

Une étude sur 225 arbres nourriciers a mis en évidence que la recherche d’insectes s’intensifie lorsque la densité des bostryches augmente, entraînant une destruction d’autant plus importante des pontes d’insectes. Lorsque l’intensité de recherche est faible (moins de 25% de l’écorce détruite), 45% des bostryches sont détruits, à intensité de recherche moyenne (26 à 74% de l’écorce détruite), 65% des bostryches sont anéantis, et à intensité de recherche forte (> 75% de l’écorce détruite), le taux de destruction atteint 98%. Ces résultats indiquent que le pic tridactyle joue un rôle primordial dans la régulation des populations de bostryches dans les forêts dominées par des résineux.

La forte spécialisation du pic tridactyle par rapport aux bostryches a pour conséquence que la densité de ses populations est limitée par la disponibilité de cette nourriture. La pénurie de nourriture intervient surtout en hiver. A cette période, si l’abondance des proies tombe en dessous du besoin minimal du pic, l’habitat ne lui convient plus. Cette situation est particulièrement critique durant la saison froide, car les pics tridactyles restent tout l’hiver confinés dans leur territoire assez restreint.

En Norvège du Sud, les pics mâles se tenaient sur une surface de 5,5 à 8 hectares entre octobre et mars. Parfois, les pics restaient durant plusieurs jours sur un seul arbre, jusqu’à l’avoir pelé complètement. Cela implique un grand nombre d’arbres à bostryches sur une surface restreinte, une condition que ne remplissent pas toutes les forêts d’épicéas. En janvier, les pics atteignent leur poids minimal suite à la pénurie de nourriture, conjuguée à leur besoin énergétique élevé.

On constate que les pics se cantonnent parfois longtemps sur le même arbre, si celui-ci est riche en nourriture. Néanmoins, le tapotage du pic sur l’écorce demande beaucoup d’énergie, et la recherche d’un nouvel arbre adéquat peut s’avérer difficile. En Forêt Noire (sud de l’Allemagne), un pic a changé 70 fois d’arbre en l’espace de cinq heures et a parcouru une distance de 700 mètres.

La dépendance des pics par rapport à une nourriture abondante peut être illustrée par trois observations :

1. Premièrement, les populations de pics tridactyles augmentent avec l’accroissement des populations de bostryches et diminuent à nouveau avec celles-ci.
2. Deuxièmement, la taille de leur territoire dépend étroitement du nombre d’épicéas morts et vivants de plus de 30 cm de diamètre par hectare: plus de tels épicéas sont nombreux, moins le territoire est grand. Ceci s’explique par le fait que les gros épicéas sont pourvus d’un liber plus épais contenant davantage d’insectes, de même que des spécimens plus grands.
3. La troisième observation concerne le taux de réussite de nidification des pics, qui est plus élevé dans les forêts non exploitées et riches en bois morts que dans les forêts exploitées où les foyers de bostryches ont été éliminés.