L’ailante en Suisse – Écologie et options de gestion

La répartition de l’ailante est très inégale en Suisse, certaines zones étant dépourvues de cette essence alors que d’autres comptent de nombreuses populations établies. L’ailante glanduleux est considéré comme espèce envahissante en Suisse et se trouve sur la liste noire des néophytes envahissants d’Info Flora.

L’approche à adopter face à l’ailante place les services forestiers, les responsables des espaces verts et de la protection de la nature devant des défis majeurs. Une gestion différenciée aide à réduire les impacts négatifs sur fond d’investissements appropriés. Dans les zones où l’ailante était jusque-là absent, un retrait préventif des individus nouvellement apparus sera préconisé. Dans celles où une telle pratique dépasse au contraire les possibilités et les moyens à disposition, des mesures différenciées seront nécessaires. Toute mesure de gestion prise doit être régulièrement revue et, si nécessaire, adaptée à de nouvelles conditions.

En fonction de l’habitat, des objectifs d’exploitation et des exigences sociétales, les mêmes caractéristiques écologiques de l’ailante peuvent être évaluées de manière différente.

Biodiversité

L’ailante a souvent un impact négatif sur la diversité végétale des sites colonisés et peut réduire les services écosystémiques du sol. En dehors de la forêt, notamment sur les terrains découverts à l’image des prairies sèches et des associations rudérales riches en espèces, la diversité des espèces est menacée par la colonisation de l’ailante. De nombreux insectes indigènes (herbivores notamment) évitent l’ailante en raison de ses composants.

Protection contre les dangers naturels

Les ailantes réduisent aussi fortement que les hêtres l’énergie d’une chute de pierres (fig. 3a-c). La protection contre les chutes de pierres dans des peuplements comprenant des ailantes reste potentiellement la même. Dans les peuplements purs d’ailante, l’impact sur le renforcement du sol est inférieur comparé à celui des peuplements de châtaigniers et de hêtres. Dans les peuplements mélangés, de vieux ailantes isolés augmentent au contraire la stabilité générale face aux glissements de terrain car ils contribuent, au niveau du peuplement, à une diversification de la profondeur d’enracinement.

Avec le changement climatique annoncé (augmentation des températures moyennes annuelles, sécheresse marquée), on s’attend à une large extension de l’aire potentielle de répartition de cette espèce thermophile en Suisse. À quelle vitesse l’ailante se propagera- t-il vraiment dans de nouvelles zones? La réponse dépendra de la présence d’arbres-semenciers dans la région en question.

Dans des peuplements forestiers non perturbés, l’ailante voit sa propagation limitée surtout par la concurrence des essences principales tolérantes à l’ombre, et par sa hauteur maximale, relativement faible, de 30 m. Une prédominance à vaste échelle de l’ailante, sur plusieurs générations d’arbres, semble donc improbable dans les peuplements forestiers suisses.

Pour la gestion sylvicole de l’ailante, il est possible de distinguer trois options d’action:

À l’heure actuelle, il n’existe que des méthodes mécaniques pour lutter contre l’ailante à l’intérieur de la forêt suisse. À l’extérieur et loin des cours d’eau, des mesures chimiques peuvent aussi être appliquées (Ordonnance sur la réduction des risques liés aux produits chimiques, ORRChim, RS 814.81). Chaque méthode nécessite un investissement en temps différent (tabl. 1).

Tabl. 1. Aperçu des méthodes possibles de lutte en Suisse.

Lors du cerclage, à l’aide d’une tronçonneuse ou d’une scie, l’écorce et le cambium sont sectionnés à l’empattement de l’arbre au niveau de trois anneaux. Il est alors important de sectionner complètement le cambium sur tout le pourtour du tronc, en épargnant si possible entièrement l’aubier. Par conséquent, les arbres cerclés ne mobilisent pas toute leur énergie dans les rejets de souche et les repousses racinaires, contrairement à ce qui se passe après un abattage. Couper trop en profondeur serait en effet contre-productif.

Pour le cerclage, il ne faudra parfois pas seulement porter des gants, mais aussi un vêtement à manches longues car la sève de l’ailante peut provoquer des irritations cutanées. Le plus avisé est de procéder après le débourrement complet (de mai à juin). À l’automne, après ce cerclage, nous recommandons de réaliser un contrôle ultérieur où les rejets de souche seront coupés et les drageons vitaux arrachés. Selon la vitalité et le nombre de rejets, des contrôles ultérieurs s’avéreront nécessaires pendant plusieurs années. Si l’on constate alors la formation de ponts entre les anneaux (cambium incomplètement sectionné), il faudra également les couper.

Après le cerclage, il faut souvent attendre plusieurs années avant le dépérissement complet des arbres. C’est pourquoi il est important de considérer que ces arbres dépérissants peuvent devenir instables, perdre des branches fortes ou tomber.

En Suisse, les herbicides ne peuvent être utilisés qu’à l’extérieur de la forêt et conformément aux directives et aux restrictions (ORRChim, RS 814.81). Nous ne considérons l’utilisation d’herbicides comme pertinente que s’il n’y a aucune alternative.

Le traitement de la souche avec un herbicide après l’abattage s'est avéré être le meilleur. L’herbicide est alors appliqué sur le trognon à l’aide d’un pinceau. Après celui-ci, nous recommandons un contrôle régulier afin de couper les rejets de souche éventuels et arracher les drageons vitaux.

En Autriche, le champignon Verticillium nonalfalfae a été testé dans un programme de recherche sur huit ans, qui porte sur le contrôle biologique de l’ailante. À ce jour, les essais sur le terrain et sur des plantes en pot se sont déroulés de façon prometteuse et ont entraîné le dépérissement de l’ailante. Actuellement, cette lutte biologique n’est pas autorisée en Suisse.