Des néophytes envahissantes présentes aussi en forêt?

La Suisse abrite de plus en plus d’espèces végétales originaires d’autres régions ou d’autres continents. Lorsque ces espèces redeviennent sauvages et apparaissent dans des peuplements de plus grande taille, elles peuvent repousser les plantes indigènes, causer des dommages économiques ou porter atteinte à la santé des êtres humains. En forêt, de telles espèces sont avant tout présentes dans les zones chaudes de basse altitude et à proximité d’habitations. La plupart du temps, il s’agit de plantes introduites délibérément, utilisées en horticulture, et retournant à l’état sauvage.

Aucune semaine ne passe, ou presque, sans que les médias ne mentionnent l’apparition et la propagation en Suisse de nouvelles espèces animales ou végétales. Depuis au moins l’ambroisie, le public sait que la modification de la faune et de la flore connaît non seulement des perdants, mais aussi des gagnants. Et l’ambroisie n’est en rien un cas isolé. Ces dernières décennies, les espèces végétales exotiques ont réussi à se propager, parfois de façon très rapide. Cela vaut-il aussi pour la forêt?

La figure 2 indique la répartition de la diversité des néophytes en fonction de l’altitude, sur la base de données actuelles du Monitoring de la biodiversité en Suisse (MBD). Le graphique montre que les néophytes sont d’abord présentes dans les zones à basse altitude. Leurs espèces sont particulièrement nombreuses au Tessin. Les forêts des zones chaudes de basse altitude, notamment au Tessin, sont ainsi beaucoup plus fréquemment exposées aux néophytes que celles des régions de montagne.

En Suisse, les zones à basse altitude dont la surface forestière est étendue présentent, en moyenne, moins d’espèces néophytes que les zones plus pauvres en forêt (figure 3). La raison de cette différence? La majorité des néophytes se trouve en dehors des forêts. Ainsi, dans la zone habitée de Zurich, la proportion de néophytes s’élève à près de 50% (Landolt 2001), tandis qu’elle atteint seulement 8% dans les forêts du voisinage immédiat.

La "liste noire" et la "liste d’observation" comportent toutefois des néophytes envahissantes reconnues comme espèces forestières (voir le tableau). Elles sont désignées par la suite de façon simplifiée comme néophytes forestières bien que certaines espèces ne se limitent pas aux forêts. Comparée à la flore générale des néophytes de la Suisse, la proportion élevée d’arbustes (Cornus, Mahonia, Prunus, Viburnum) et de lianes (Lonicera, Pueraria) apparaît nettement chez ces espèces. De plus, contrairement à la flore indigène, nombre d’entre elles sont des espèces sempervirentes (en présence de feuilles coriaces, on parle aussi d’espèces laurophylles).

L’espèce de loin la plus fréquente est néanmoins le robinier, originaire d’Amérique du Nord, présent notamment comme néophyte envahissante dans les stations sèches et chaudes. Aux côtés du robinier, il existe d’autres essences exotiques et envahissantes qui apparaissent à petite échelle ou ne sont pas (encore?) considérées comme espèces forestières dans nos contrées. C’est le cas par exemple de l’ailante (Ailanthus altissima), en provenance de Chine et de Corée, néophyte que l’on retrouve souvent dans des zones d’habitation, le long de voies de transport et parfois déjà dans des forêts du Tessin.

Tableau 1 - Néophytes envahissantes de la liste noire et de la liste d’observation présentes en forêt (d'après Landolt 1991, Delarze et al. 1999, Moser et al. 2002). Les fréquences relatives portent sur 593 placettes d’inventaire conformément au CRSF ainsi que sur des relevés de 458 placettes d’échantillonnage du MBD. Les néophytes qui ne sont pas inventoriées au niveau de l’espèce sont caractérisées par (?).

La figure 4 montre une carte de la présence connue, au niveau national, des néophytes envahissantes énumérées dans le tableau de la page précédente. Aux côtés des données de répartition du CRSF figurent celles correspondant aux relevés sur les placettes d’échantillonnage du MBD plus petites. La carte souligne que les néophytes forestières envahissantes se retrouvent dans les zones à basse altitude de toute la Suisse. Elles sont particulièrement fréquentes au Tessin, de même que sur les placettes d’échantillonnage du MBD plus petites.

Dans les zones à basse altitude du nord de la Suisse, les espèces sont au contraire plus rares et souvent absentes des placettes MBD. Dans le nord de la Suisse, selon les données CRSF, les villes concentrent la majeure partie des néophytes envahissantes (Zurich, Bâle, Lausanne, Genève notamment), mais cette prépondérance est due en partie à des données plus complètes. Ainsi, les stations de la ronce d’Arménie (Rubus armeniacus, s.u.) ont à ce jour été presque exclusivement inventoriées dans la région de Zurich, bien que l’espèce se caractérise par une répartition nettement plus vaste dans le pays. D’où la fréquente insuffisance des connaissances sur la répartition actuelle des espèces exotiques à propagation rapide.

Est-il toutefois possible de trouver des règles concernant la présence des néophytes forestières envahissantes? Une évaluation des données MBD collectées de façon standardisée souligne une corrélation nette entre cette présence et la proportion d’habitations sur les placettes d’échantillonnage (figure 5). Les relevés MBD ne prennent en considération que les habitats des néophytes retournées à l’état sauvage et non ceux des néophytes plantées. Au niveau du pays entier, les habitats des néophytes forestières envahissantes sont certes également favorisés par les températures élevées, mais si l’on excepte les placettes du Tessin, la proportion des zones d’habitation est de loin le facteur essentiel dans les zones à basse altitude du nord de la Suisse. On en comprend mieux la raison une fois prises en compte les voies de propagation des espèces. Mis à part le robinier que la sylviculture utilise déjà depuis plus de deux siècles, toutes les espèces mentionnées dans le tableau servent à la végétalisation des zones habitées. De là, elles gagnent les forêts avoisinantes. La proximité avec les zones d’habitation est donc le facteur déterminant pour leur apparition spontanée.

La figure 6 (voir ci-dessous) illustre l’une des voies de propagation d’une néophyte forestière envahissante. Le chèvrefeuille de Henry (Lonicera henryi) se vend dans le commerce. Il est souvent utilisé pour végétaliser des bâtiments et retourne à l’état sauvage dans les forêts avoisinantes. La liane se comporte de la même façon que le chèvrefeuille du Japon (Lonicera japonica). Néophyte envahissante, elle est répandue dans les zones à basse altitude du Tessin et pénètre localement dans les forêts de cette région, et ce jusqu’à la strate arborescente (figure 1).

Autre exemple illustré par la figure 7: la ronce d’Arménie (Rubus armeniacus) déjà mentionnée. Il s’agit aussi d’une néophyte envahissante ("liste noire") plantée pour son fruit à baie dans les jardins. En dehors de la forêt, cette ronce s’est propagée dans les zones d’habitation, les aires industrielles ou s’est répandue le long des voies ferrées, générant alors des coûts d’entretien élevés. Dans sa phase de croissance, elle est plus vigoureuse que la plupart des ronces indigènes, s’implantant aussi le long des lisières et sur les surfaces de régénération.

Considérées comme essences problématiques en sylviculture, les ronces occasionnent en ce domaine des dépenses supplémentaires lors des soins aux jeunes forêts. Même s’il s’agit en général d’espèces de ronces indigènes, on peut toutefois s’attendre à une propagation ultérieure de la ronce d’Arménie le long des lisières et sur les surfaces de jeunes forêts. Dans la figure 7, l’espèce côtoie le framboisier (Rubus idaeus). Cet exemple illustre le fait que les néophytes envahissantes ne se remarquent pas systématiquement au premier coup d’oeil, même si on les qualifie souvent d’espèces exotiques.