Le sol forestier vit

Les racines constituent les parties souterraines des plantes et ancrent celles-ci dans le sol. Elles servent aussi à l’absorption de l’eau et des éléments nutritifs du sol, et à leur transport jusqu’aux parties aériennes de la plante. La libération de substances, tel le sucre, permet aux racines d’entrer en symbiose avec des bactéries ou des champignons. Les racines fines et épaisses pénètrent principalement dans les pores grossiers, tandis que les poils absorbants se limitent aux pores moyens grossiers. Après le dépérissement des racines, les rhizolithes ouverts sont des voies importantes pour l’acheminement de l’eau infiltrée et pour les petits animaux du sol. La masse racinaire dépérissante apporte une contribution essentielle à la formation de l’humus.

L’humus désigne l’ensemble de la matière organique morte du sol. À sa base se trouve la matière organique morte des plantes (litière), mais aussi des animaux, des champignons et des bactéries. La matière argilo-humique (mélange d’argile et d’humus) est la partie du sol la plus active biologiquement et la plus riche en éléments nutritifs. Beaucoup d’organismes vivants du sol participent à la formation de l’humus (fig. 5). La dégradation de la substance organique se déroule en différentes phases.

Phase de broyage: La litière tombée au sol est broyée, dévorée puis excrétée par la macrofaune, après avoir été transformée. Par la suite, ces composés sont incorporés dans le sol par les vers de terre, les enchytrées ou les millepattes notamment. Les petits organismes du sol à l’image des collemboles, acariens et nématodes, ont ainsi plus facilement accès à l’humus

Phase de dégradation et de transformation: La capacité de dégradation de la litière dépend de la composition de celle-ci. Le rapport carbone (C) / azote (N) est alors déterminant. Pour le feuillage de l’aulne, du frêne, du robinier et de l’orme, ces valeurs C/N se situent à un faible niveau, entre 12 et 25, d’où la rapide décomposition de leur litière. En ce qui concerne le feuillage de l’érable sycomore, du bouleau, du tilleul, du charme, du peuplier et de l’érable plane, le rapport C/N se trouve à un niveau moyen (entre 25 et 40). La décomposition de leur litière est de ce fait déjà bien plus lente. C’est le feuillage du hêtre et du chêne, ainsi que les aiguilles des résineux, qui présentent la décomposition la plus lente. Leurs valeurs C/N peuvent atteindre 77.

Un autre critère influant sur la rapidité de la dégradation de la litière est la teneur en lignine des feuilles et des aiguilles. Seules les espèces fongiques spécialisées sont capables de dégrader la lignine. Chez le hêtre, le chêne et le châtaignier, cette teneur en lignine est particulièrement élevée, d’où une dégradation nettement plus lente. Les composants organiques sont scindés par les enzymes. Des composants simples inorganiques sont alors libérés (= minéralisation). S’y ajoute toutefois une accumulation relative de substances difficilement dégradables comme la lignine. Les phases décrites ci-dessus se traduisent tout d’abord par la formation d’humus nutritif, puis d’humus durable.

Nos sols, qui sont des complexes formés d’air, d’eau et de matières solides, sont très sensibles aux perturbations. Le système de cavités des sols (= porosité) est alors déterminant pour leur régime d’air et d’eau. Le passage de lourds engins forestiers pour la récolte du bois peut causer des compactions des sols forestiers. Les pores grossiers qui acheminent l’air sont notamment détruits, ce qui nuit à la croissance racinaire et à la faune souterraine. Comme les premiers passages induisent les plus fortes compactions, les engins forestiers doivent uniquement rouler sur la desserte planifiée, c’est-à-dire sur les layons de débardage.

• Pour en savoir plus: La protection des sols en forêt contre les atteintes physiques

Polluants atmosphériques: Les acides déposés dans le sol par les précipitations – acide sulfurique et acide nitrique notamment – entraînent peu à peu une acidification des sols (diminution du pH). Dans le cas extrême, cela se traduit par une perte d’éléments nutritifs et par une mobilisation de métaux toxiques qui, à leur tour, affectent gravement la faune souterraine. De plus amples informations sur ces thématiques sont données par exemple dans le Rapport forestier 2015 (chapitre «Sols»).

Érosion: En l’absence de végétation, le risque de disparition de particules libres du sol existe. Le vent et la pluie sont en particulier à l’origine de phénomènes érosifs et de dégradations des sols. Plus le terrain est escarpé, plus la menace augmente. Une sylviculture proche de la nature empêche largement la perte de matériaux du sol due à l’érosion.

Le sol forestier a de multiples fonctions et bienfaits, y compris pour l’être humain: il absorbe la pluie comme une éponge et favorise une lente infiltration de l’eau dans les couches profondes du sol. Cette eau filtrée par le sol est propre et constitue pour nous une eau potable d’excellente qualité. Grâce à sa capacité élevée de rétention d’eau, le sol forestier retarde l’écoulement des eaux, et nous protège ainsi de façon efficace contre les risques de crues. De surcroît, le sol alimente les racines des arbres et des arbustes en éléments nutritifs, en air et en eau, et leur donne une possibilité d’ancrage. Le sol forestier emmagasine une quantité élevée de carbone. La forêt est le plus grand puits de carbone de Suisse. Dans le sol forestier à lui seul sont stockées plus de 100 tonnes de carbone par hectare.

Étant donné que pour l’être humain, la forêt et le sol forestier en particulier remplissent de multiples fonctions, il importe de protéger celui-ci à l’aide de mesures spécifiques, et de prendre soin de lui.