Protection du climat: l’utilisation du bois est plus efficace que les puits de carbone

«La Suisse peut atteindre ses objectifs CO_2, mais seulement en prenant en compte les puits de carbone et l’achat de certificats d’émission à l’étranger.» Par cette affirmation, l'Office fédéral de l'environnement (OFEV) soulignait en 2009 l’importance des forêts pour la politique forestière en tant que fixatrices de CO₂. Mais les forêts et l’utilisation du bois peuvent faire bien plus que cela pour la protection du climat.

Par la photosynthèse, les arbres absorbent le dioxyde de carbone (CO₂), principal gaz à effet de serre, pour le transformer en bois. De là l’importance des forêts pour la protection du climat. Dans le cadre des accords de Kyoto, chaque pays peut choisir de prendre en compte cette propriété des écosystèmes dans le calcul de sa réduction des émissions de CO₂. C’est ce qu’a fait la Suisse: elle a le droit de compter l’accroissement de la prestation d’absorption de ses forêts, à raison de 1,8 million de tonnes de CO₂ par année au maximum, comme une réduction de ses émissions. Ce faisant, la Suisse remplit déjà, d’un trait de plume, 40% de ses objectifs de réduction... pour autant que ses forêts continuent à pousser comme avant. Or, ce n’est manifestement plus le cas.

La gestion des forêts pour le bien du climat ne comprend pas seulement l’effet puits de carbone, mais aussi l’utilisation optimale du bois. D’une part, le bois est une "prison" à carbone: aussi longtemps qu’il reste intact, il ne relâche pas de CO₂ dans l’atmosphère. Mais il est d’autre part aussi un matériau de construction, susceptible donc d’en remplacer d’autres. Or, ces autres matériaux consomment pour la plupart beaucoup plus d’énergie que le bois pour leur production et pour leur élimination (tel le béton) ou sont fabriqués à partir de ressources fossiles non renouvelables (tels les plastiques). Enfin, le bois peut aussi servir de combustible et remplacer ainsi des agents énergétiques fossiles (tel le pétrole).

Lorsqu’on coupe du bois et qu’on l’utilise comme matériau de construction ou de fabrication, le carbone qu’il a accumulé durant sa vie reste fixé. En Suisse, environ 110 millions de mètres cubes de bois sont présents dans des bâtiments ou des produits en bois. Cela correspond environ à 100 millions de tonnes de CO₂. Près des trois quarts de ce bois ont servi à la construction ou à l’extension de bâtiments. Cette utilisation prolonge d’une part la période durant laquelle le CO₂ reste lié. Si, par exemple, un arbre d’une durée de vie naturelle d’environ 150 ans est abattu au bout de 100 ans et sert ensuite pendant 100 ans de poutres de charpente, la durée d’immobilisation du carbone sera prolongée de 50 ans. D’autre part, une fois l’arbre abattu, de jeunes arbres poussent aussitôt à sa place; ils absorbent du CO₂ et pourront, le moment venu, être exploités à leur tour (figure 3).

Cependant, ce potentiel de stockage du CO₂ dans les bâtiments n’est pas extensible à l’infini. Le jour où tous les bâtiments seraient en bois, la quantité de bois frais servant à de nouvelles constructions et celle du bois à éliminer provenant de démolitions s’équilibreraient.
 

Le bois protège doublement le climat lorsqu’on l’utilise à la place de matériaux à effet de serre:

a) Substitution du bois à d’autres matériaux:

Si l’on compare les produits et constructions en bois avec ceux en d’autres matériaux, on constate que les premiers occasionnent pour la plupart beaucoup moins d’émissions de CO₂ (figure 4). Ainsi, la construction de parois ou de revêtements de sol provoque environ trois fois moins d’émissions s’ils sont en bois que si l’on utilise d’autres matériaux comparables. La majorité des émissions proviennent de la fabrication, mais l’élimination peut en produire aussi. Pour les parois extérieures en briques, par exemple, l’élimination représente plus d’un quart du total.

Le mode de calcul des émissions pourrait conduire parfois à de curieuses distorsions, comme on le voit par l’exemple suivant. La production de parquets trois couches, en Suisse, implique nettement moins d’émissions de CO₂ que celle de catelles en céramique d’usage comparable. Mais comme les émissions liées à la procarbone duction des catelles ont lieu à l’étranger tandis que celles dues aux parquets se produisent en Suisse, la Suisse aurait une meilleure note dans la réalisation de ses objectifs de Kyoto en important des catelles. Or, pour le climat, il est bien égal que les émissions proviennent d’un pays ou d’un autre. Pour éviter de pousser les pays à de semblables aberrations, il importe de rectifier le tir dans les règles du jeu du processus de Kyoto.

b) Substitution du bois à d’autres agents énergétiques

La Suisse brûle environ 3,6 millions de mètres cubes de bois par an pour la production d’énergie. Bien que la combustion du bois libère environ 920 kg de CO₂ par mètre cube, son bilan de CO₂ est neutre: elle libère exactement la même quantité de CO₂ que l’arbre avait prélevée dans l’atmosphère pour sa croissance et que le bois mort libérerait aussi si on le laissait pourrir en forêt.

Le bois-énergie, rappelons-le, est constitué d’une part par les «déchets» ou rémanents de la récolte du bois, telles les branches et l’écorce, puis par ceux de la transformation, tels la sciure et les couenneaux, enfin par le bois usagé provenant de la démolition de bâtiments. Que tout ce bois pourrisse dans les forêts et les décharges ou qu’il soit exploité pour la production d’énergie, la quantité de CO₂ libérée est finalement la même. Ce qui compte, c’est que dans le second cas on diminue d’autant la consommation de combustibles fossiles, ce qui réduit les émissions d’environ 600 kg de CO₂ par mètre cube.

Pour combiner au mieux les formes d’utilisation du bois, il faut connaître les effets de chacune d’elles sur une longue période de temps. Comment évoluent ces effets au cours du temps et quelle est leur importance relative à tel ou tel moment? On peut le prévoir à l’aide de modèles. Si l’on suppose que l’économie de la forêt et du bois est optimisée au sens du protocole de Kyoto, c’est d’abord l’augmentation du volume de bois en forêt (utilisation des forêts comme puits de carbone) qui aura l’effet le plus prononcé. Mais après quelques années déjà, cet effet diminuera et au bout d’environ 75 ans les forêts deviendront même émettrices de CO₂.

L’augmentation du stock de bois dans le parc de bâtiments entraînera une nette réduction des émissions pendant une vingtaine d’années, mais ensuite cet effet diminuera progressivement (voir figure 4, courbe légendée "Stockage bâtiments"). Les effets de substitution, au début, sont moindres que ceux de l’accroissement du volume de bois en forêt et dans les bâtiments. Mais après une quarantaine d’années déjà, ils les dépassent et ce sont eux qui finiront par demeurer constants sans jamais se remettre à diminuer (figure 5).

Pour une protection durable du climat, l’exploitation rationnelle du bois est beaucoup plus efficace qu’une augmentation maximale du volume de bois en forêt. Dans l’état actuel, un accroissement de ce volume peut être déduit à hauteur de 1,8 million de tonnes de CO₂ par an dans le calcul de notre conformité aux objectifs de Kyoto. En revanche, l’effet bénéfique pour le climat des produits en bois, qui retardent le moment de la libération du carbone, est ignoré dans ce même calcul. Quant à l’impact des substitutions, qui à long terme deviendra même prépondérant, il n’y intervient qu’indirectement, par le biais de la réduction de la consommation des combustibles fossiles, sans que le rôle actif du secteur forêt-bois soit reconnu.