Le mélèze (Larix decidua)

Le mélèze est une essence à caractère héliophile prononcé et dont la morphologie est très variable. En tant qu’essence pionnière, il s’adapte facilement aux conditions stationelles qu’il rencontre. Cet arbre au feuillage caduc a souvent un fût droit et une couronne conique en jeunesse, devenant plus large et aplatie avec l’âge. Le mélèze d’Europe peut atteindre 54 m de hauteur et un âge de plus de 1000 ans. Chez le mélèze de l’Ouest (Larix occidentalis), originaire d’Amérique du Nord, des hauteurs allant jusqu’à 90 m ont été mesurées.

Au printemps, 20 à 40 touffes d’aiguilles tendres d’abord vert clair et devenant plus foncées par la suite, arrangées en rosaces, poussent à partir des bourgeons bosselés situés sur les pousses brun rougeâtre. Sur le même rameau et en même temps que le débourrement des aiguilles, éclosent les fleurs femelles pourpres, puis, un peu plus tard, les fleurs mâles rouge-jaune (Fig.4). Le mélèze est par conséquent une essence monoïque, c.à.d. une essence où les fleurs mâles et femelles se trouvent sur le même arbre mais où les inflorescences se développent séparément.

Les cônes ovoïdes, longs de 3 à 4 cm, sont d’abord de couleur brun clair puis deviennent gris. Ils restent sur l’arbre pendant plusieurs années encore après la chute des petites graines brun clair, brillantes, ovoïde-triangulaire. Les aiguilles se colorent en jaune doré après le premier gel en automne et tombent peu après. L’écorce du mélèze est lisse, gris-vert à grise. Avec l’âge, elle devient rouge à gris-brun et forme un rhytidome profondément crevassé.

Du point de vue sylvicole, le mélèze d’Europe est une essence précieuse. Il est très apprécié pour sa résistance au gel, au bris de neige, aux tempêtes ainsi que pour son bois durable et facile à travailler. Grâce à ses racines vigoureuses et à son enracinement profond, le mélèze consolide, surtout en montagne, les sols sujets à l’érosion et il est un élément important dans les forêts de protection dans les Alpes.

Comme la plupart des arbres, le mélèze vit en symbiose avec des champignons. Un exemple connu est le bolet élégant (Suillus grevillei), apprécié comme champignon comestible. Les graines grasses du mélèze sont une source de nourriture pour de nombreux oiseaux. Le mélèze a une signification spéciale dans le Jura et les vallées alpines; l’association des forêts et des pâturages, appelée pâturages boisés, permet au bétail de se nourrir d’herbes abondantes poussant sous les couronnes clairsemées des mélèzes (Fig. 5). Il n’y aurait par contre guère d’herbes sous les houppiers denses d’épicéas avec leurs aiguilles persistantes. Enfin, la chute annuelle des aiguilles de mélèzes en automne forme une couche d’humus très précieuse.

Grâce aux bonnes propriétés techniques de son bois, le mélèze est considéré légitimement comme le "chêne parmi les résineux". Le bois de mélèze, durable et lourd, trouve des applications dans le bâtiment, la construction de ponts, la construction navale ainsi que dans le génie hydraulique (sous l’eau le bois devient dur comme de la pierre). Il est aussi très apprécié pour la confection de tavillons. En aménagement intérieur, le bois de cœur brun-rouge dépourvu de nœuds est utilisé pour la fabrication de meubles, de portes et de fenêtres.

Très tôt déjà, le mélèze était utilisé dans les cultes en raison de ses forces protectrices. Dans l’Antiquité, il était considéré comme arbre sacré, peut-être aussi parce que Plinius (1er siècle av. J-C) était déjà convaincu que le mélèze est ignifuge et qu’il ne peut "ni brûler, ni se carboniser et qu’il se comporte face au feu comme une pierre".

Certains lieux étaient et sont toujours connus pour avoir abrité des "mélèzes sacrés". C’est le cas, par exemple, de Nauders (Tyrol), le lieu de pèlerinage Maria Larch dans le Gnadenwald vers Innsbruck, ainsi que d’un mélèze solitaire vers S-chanf en Engadine. Ce dernier, considéré comme objet païen, a cependant dû être abattu sur ordre du clergé réformiste.

Beaucoup de contes et d’histoires citent le mélèze comme un arbre suave, sous lequel des fées des bois bien intentionnées à l’égard des humains se donnent rendez-vous. Ces bonnes fées ou "dames blanches" aident les promeneurs perdus et les pauvres ou les nécessiteux.

Divers cultes païens ont également été conservés jusque dans les temps modernes. Dans certaines régions de l’est de l’Allemagne, des rameaux de mélèzes étaient suspendus aux portes et fenêtres afin de chasser les mauvais esprits dans la nuit de Walpurgis (30 avril).

Selon la région, dans la nuit du 1er mai ou du lundi de Pentecôte, un jeune mélèze (appelé "Lärchentannle") était posé sur le toit des filles "faciles" ou infréquentables. Ces filles entraient dans l’histoire du village comme étant "g’lärchelt" ("mélèzées" en français).

Des propriétés curatives diverses sont attribuées au mélèze. La plus connue est la térébenthine, connue aussi sous le nom de "térébenthine de Venise". Le baume issu de la résine extraite du mélèze contient jusqu’à 20 % d’huile essentielle et plus de 50 % d’acides résiniques. Elle est censée aider à soigner la goutte, les lumbagos, les rhumatismes, les névralgies, les refroidissements, les problèmes d’irrigation sanguine et les infections.