Intensité des soins culturaux et diversité des essences en forêt

En raison de la baisse de leurs rendements, les exploitations forestières doivent réduire les coûts des soins culturaux et envisager de nouveaux procédés de restauration sylvicole. La rationalisation biologique permet justement d’exploiter un potentiel considérable et présente un gros avantage par rapport à d’autres formes de rationalisation, car elle ne limite aucunement l’imitation de la nature.

La rationalisation biologique consiste à favoriser au maximum l’évolution spontanée de la nature et à se contenter de ce qui pousse et s’entretient naturellement (automation biologique). Par ailleurs, si les soins apportés aux peuplements se limitent à obtenir des arbres dotés d’un potentiel de création de valeur, la rationalisation biologique permet de faire des économies à hauteur du décuple, voire plus, des coûts des soins actuels.

Néanmoins, la rationalisation biologique peut également entraîner la diminution du nombre d’essences et un amoindrissement de la diversité structurelle, comme le laissent entendre les recherches réalisées dans la forêt vierge. Les effets précis de la rationalisation biologique dépendent de l'autodifférenciation sociale des peuplements et de la capacité de cette dernière à faire disparaître certaines essences dans les peuplements mixtes.

L’observation de l’évolution d’un rajeunissement naturel mixte, dans la petite trouée d’une station eutrophe de hêtres, à altitude moyenne (placette d’échantillonnage d’Unteraffoltern am Albis), devrait permettre d’en savoir plus.

Pendant l’hiver 1985/86, un rajeunissement par zones a été effectué, avec une légère éclaircie préalable, dans un ancien taillis sous futaie adulte composé de chênes, de frênes, d’érables, de charmes, d’autres feuillus isolés, ainsi que de quelques épicéas et sapins. Pendant l’hiver 1987, les arbres déjà ensemencés ont été dégagés dans deux trouées de coupe plus ou moins contiguës d’une surface totale de 0,09 ha, conformément à la régénération suisse en coupe progressive par groupes et bouquets.

À l’origine, la zone comprenait 20 essences différentes. Certaines d’entre elles, notamment le hêtre, le frêne, l’érable sycomore, le charme et le cerisier, se sont implantées sur toute la surface, alors que le chêne, le tilleul, l’orme et les conifères (épicéa et sapin) étaient plus disséminés.

Au bout de six ans, les différences de taille entre les essences étaient déjà clairement visibles. À l’étage dominant, on trouve les essences compétitives ou à croissance rapide. Il s’agit principalement du frêne, dans les zones bien exposées à la lumière, et du hêtre dans les zones ombragées. Les essences peu concurrentielles, telles que le cerisier, le chêne et le tilleul, sont déjà fortement recouvertes et n’ont aucune chance de s’imposer. Le phénomène est encore plus net avec les conifères (épicéa et sapin), dont la phase d’ensemencement est trop longue, ce qui gêne leur développement. L’érable sycomore et le charme sont ici les arbres codominants.

Ainsi, on constate que les essences compétitives s’imposent rapidement et que les autres essences ont de moins en moins de chances de suivre le rythme au fur et à mesure que le temps passe. Après 8 à 10 ans, le démélange s’affirme clairement: seules deux essences, en l’occurrence le hêtre dans les zones ombragées et le frêne dans les zones lumineuses, prennent le pas sur toutes les autres.

Aussi ce phénomène influence-t-il la diversité des essences. En effet, si on souhaite planter des essences moins concurrentielles, il est nécessaire d’effectuer de manière très précoce une régulation du mélange et de la densité.