Kudzu : point de la situation

Le kudzu (Pueraria lobata) est une liane grimpante pluriannuelle aux feuilles trilobées de la famille des légumineuses (Fabaceae), originaire d’Asie du Sud-Est. Caractérisé par une croissance extrêmement rapide, il peut atteindre 26 cm par jour et 20 m par an ! Le kudzu forme un système interconnecté de lianes verticales et horizontales. Les nœuds des racines des lianes horizontales peuvent donner naissance à des tubercules souterrains qui constituent une réserve de nutriments et d’eau atteignant des volumes et des poids considérables, jusqu’à 180 kg. Les nœuds peuvent se séparer de la plante mère et développer de nouveaux individus autonomes (reproduction générative similaire à celle des fraises). Lorsqu’il pousse verticalement et qu’il est exposé directement au soleil, le kudzu produit des fleurs violettes en grappes, qui engendrent des gousses brun foncé contenant chacune 3 à 10 graines (les graines mûres se distinguent des immatures par leur couleur plus foncée). En raison de leur taux de germination élevé (environ 75 %) et de leur capacité à survivre plusieurs années, il est très probable que des banques de graines se forment dans le sol.

Le climat chaud et l’absence d’antagonistes (insectes phytophages et agents pathogènes) favorisent la propagation de la plante. Ainsi, aux États-Unis, plus de 3 millions d’hectares ont été colonisés en un peu plus de 60 ans, à raison de 50 000 hectares supplémentaires par an. Les pertes économiques s’élèvent à au moins 500 000 $ par an.

Sous nos latitudes aussi, les effets indésirables de Pueraria lobata se font sentir. Cette plante grimpante est capable d’exploiter n’importe quel support vertical (arbres, murs, lampadaires) pour étendre son rayon d’action. Sa couverture dense et opaque étouffe tous les végétaux sous-jacents. En raison de ces caractéristiques, le kudzu figure aujourd’hui dans la liste des cent espèces envahissantes parmi les plus nuisibles du monde et apparaît sur la liste noire des espèces envahissantes (info flora 2013). Pueraria lobata entraîne non seulement des coûts d’entretien élevés pour les infrastructures et les espaces ouverts (par exemple les champs agricoles, les talus routiers et les jardins), mais contrarie également la biodiversité. Dans les forêts, le kudzu provoque la mort des arbres sur lesquels il se développe, et son épais tapis de lianes entrave le rajeunissement naturel. Dans les forêts protectrices, sa présence est très préoccupante, car il n’a aucun effet contre les glissements de terrain, les chutes de pierres ou les avalanches. Il convient également de noter qu’en hiver, le risque d’incendie est accru en raison de la grande quantité de matières combustibles (lianes sèches) entre le sol et la cime des arbres.

Des essais sur plusieurs années ont permis de déterminer les meilleures méthodes de lutte mécanique et chimique. La lutte mécanique est préférable à la lutte chimique, car elle n’est pas encadrée par des exigences légales et n’a pas d’effets secondaires négatifs sur l’environnement.

La lutte mécanique se fait par la « coupe au collet », qui consiste à séparer le système racinaire de la liane aérienne quelques centimètres en dessous du collet (le nœud racinaire principal qui contient les bourgeons végétatifs et peut former de nouveaux rejets). Les lianes qui poussent à la verticale sont généralement coupées à environ un mètre de hauteur, de sorte qu’elles se dessèchent, car elles ne sont plus en contact avec le sol. D’après les expériences les plus récentes sur le terrain, il est recommandé pour la première année d’intervention de procéder avant le mois de mai à la coupe au collet, suivie d’au moins deux contrôles en juillet et en septembre avec l’élimination de toutes les pousses. En cas de sous-bois dense, il est conseillé de nettoyer le sol au préalable en hiver afin de mieux repérer les germes de kudzu. Les lianes coupées peuvent être rangées et séchées sur place, mais uniquement si l’on évite tout contact direct avec le sol. Dans le cas contraire, elles doivent être détruites dans une usine d’incinération. Le dépôt en décharge est interdit, car le risque de propagation y est très élevé. Un contrôle régulier de la surface traitée les années suivantes (deux fois par an au début et à la fin de l’été) est indispensable pour atteindre l’objectif d’élimination totale de la plante.

La lutte chimique est possible de deux manières : en appliquant un produit homologué à base de triclopyr (concentration finale de 2 %) en août sur les feuilles des pousses de la plante coupées trois semaines auparavant, ou en badigeonnant directement la partie de la liane qui vient d’être coupée. L’herbicide est ainsi appliqué de manière ciblée et en très petites quantités.

L’efficacité des deux méthodes (mécanique et chimique) est remarquable. Dans les deux cas, les nœuds sont largement supprimés, voire totalement (chimie). Dès la deuxième année d’intervention, le temps consacré à la surveillance et aux vérifications régulières diminue rapidement. Afin de confirmer les résultats de la lutte, chaque action est consignée en détail dans un formulaire de contrôle (heures, procédés, périodes et quantités éliminées).