Le cerf (Cervus elaphus)

Le cerf mâle adulte mesure de 1,20 à 1,50 mètre au garrot et pèse entre 170 et 220 kilos, ce qui représente huit fois le poids d’un chevreuil. La biche est nettement plus petite: son poids varie entre 90 et 130 kilos pour une hauteur de l’ordre de 1 à 1,20 mètre. Lorsqu’il perd ses bois, lemâle se reconnaît à son corps massif et trapu, à son thorax puissant et à son encolure forte.

Les bois des cervidés,des productions osseuses pleines qui tombent et repoussent chaque année, sont composés d’une base, la meule, d’un tronc principal, le merrain, et de plusieurs pointes, les cors ou andouillers. Chez les grands animaux, ils se terminent par un bouquet de pointes, l’empaumure. Le cycle des bois est lié à la production d’hormone mâle. Leur chute intervient en février chez l’adulte, alors appelé mulet ou décoiffé. Comme la masse minérale nécessaire à leur croissance provient essentiellement de l’alimentation, le développement ou refait est lié à la quantité de nourriture disponible au printemps. Pendant le refait, qui dure de 120 à 140 jours, les bois sont recouverts d’une enveloppe nourri-cière duveteuse, le velours, dont les mâles se débarrassent au mois de juillet en frottant leurs bois aux arbres: c’est la période de la frayure.

Dans la majorité des pays d’Europe, le cerf habite la forêt, ce qui lui permet de s’isoler et de se protéger de l’homme. Il reste à l’abri dans la journée et ne sort en terrain dégagé que la nuit venue. Cependant, certaines populations, comme celles d’Ecosse, vivent en permanence en milieu ouvert. Les cerfs alpins font de même: à la belle saison, ils séjournent dans les pelouses d’altitude entre 2000 et 2700 mètres.

Ils ne craignent ni les lieux accidentés ni les pentes raides, où ils peuvent rester jusqu’aux premières neiges. Le cerf de montagne se distingue du cerf de plaine par les migrations saisonnières que lui impose l’enneigement. Dès que le manteau neigeux dépasse vingt ou trente centimètres, les ongulés migrent vers les forêts de basse altitude ou les versants à l’adret. Dans certaines régions, comme l’Engadine, les déplacements saisonniers peuvent atteindre entre dix et quarante kilomètres. En hiver, les cerfs circulent peu, pour limiter leurs dépenses d’énergie.

Vers 1850, le cerf avait quasiment disparu de Suisse, à l’exception des Grisons où subsistaient encore quelques hardes. La recolonisation reprit dès 1870, par une immigration naturelle en provenance du Montafon autrichien. En 1926, on réintroduisit deux cerfs et trois biches dans le val Ferret, en Valais. Les ongulés se sont multipliés et occupent à l’heure actuelle la majeure partie du secteur alpin helvétique:  en 2019, on comptait près de 40 000 cerfs en Suisse.

Les indices les plus fréquemment rencontrés sont les empreintes (30 à 65 millimètres de large sur 40 à 80 millimètres de long) et les crottes ou fumées, des cylindres avec une extrémité pointue et l’autre arrondie de 20 à 25 millimètres de long. Les fumées peuvent être séparées ou en paquet de quatre à cinq centimètres de diamètre.

L’époque du rut est particulièrement intéressante. Le brame du cerf, qui se déroule du 15 septembre au 15 octobre, est un véritable spectacle. L’intensité maximum se situe en général dans la première semaine d’octobre, sauf dans les secteurs à forte densité où le paroxysme intervient une semaine plus tôt. Les mâles sont surtout actifs au crépuscule et de nuit,mais dans les régions à faible dérangement, le brame et l’activité sexuelle restent intenses toute la journée. Dès la fin du mois d’août, la crinière des mâles se développe.

Les grands cerfs, fidèles à leur secteur de rut, regagnent les places de brame en premier. Ils deviennent moins farouches, plus belliqueux, et circulent davantage. Ce sont surtout les mâles de plus de cinq ans qui participent activement au brame et endossent un rôle de géniteur. Une véritable hiérarchie s’établit alors entre les cerfs, après des rituels d’intimidation, des simulacres de charge et des combats parfois violents. Le cerf dominant est l’animal le plus grand ou le plus lourd.

Le brame ou raire est un cri guttural prolongé, entre le rugissement du lion et le meuglement de la vache. C’est un véritable langage, avec d’importantes variations dans le timbre, la fréquence et l’intensité. Un cerf très excité peut pousser jusqu’à cinq cents raires par heure! Le brame permet à la fois au cerf de manifester sa présence, de provoquer ses rivaux et d’exciter les femelles. Les phases d’hyperactivité sont entrecoupées de phases de repos, mais l’animal cesse pratiquement de s’alimenter pendant le rut et peut perdre jusqu’à 20% de son poids.

Le jeune faon pèse six à huit kilos à la naissance. Il a le pelage roux moucheté de taches claires, la tête courte et pointue. Le lait maternel est l’aliment de base jusqu’à trois mois. Au début, le faon reste seul auprès de sa mère, puis le jeune âgé d’un an se joint à eux pour former le trio familial.

A six mois, le faon pèse entre 45 et 60 kilos. A cet âge, il est impossible de déterminer le sexe de l’animal, sauf si on peut l’observer au moment où il urine. Durant l’hiver, la croissance du jeune est lente,mais reprend rapidement dès le printemps suivant. A l’âge de deux ans, l’animal atteint les trois quarts de son poids définitif. En montagne, la mortalité des jeunes est importante à cause du froid, de l’humidité et du manque de nourriture. Le taux de reproduction (nombre de faons viables rapporté au nombre de femelles) est d’environ 45% dans les Alpes.