Rôle protecteur des bois renversés contre les avalanches – un rapport d'expérience

La tempête Vivian en février 1990 a renversé une grande partie de la forêt de montagne près de Pfäfers. Les autorités compétentes ont alors décidé de laisser les chablis à terre sur un des sites afin d'éviter un déficit de la fonction de protection à cet endroit. Par expérience, on sait que le bois mort au sol peut assurer pendant un certain temps la fonction de protection contre les avalanches et les chutes de pierres. Si l’on avait nettoyé cet endroit, il aurait alors été indispensable d’installer des ouvrages de défense provisoires à l’aide de râteliers en rondins.

La décision de laisser le bois au sol avait été prise après avoir estimé qu’un rajeunissement offrant un bon effet protecteur s’installerait dans les vingt à trente ans et qu’au pire des constructions ne seraient nécessaires que sur une partie de la surface. Une photo prise en 1996 (figure 1) montre le peuplement dans lequel tout le bois renversé avait été laissé sur place.
 

Les premières plantations de 1991 se sont très bien développées et ont réussi à dépasser la végétation au sol (surtout les adénostyles). Comme les plantations semblaient trop peu denses, elles ont été complétées entre 1993 et 1995. Mais les nouveaux plants ont fortement souffert de la concurrence des framboisiers qui s’étaient développés entre-temps. La croissance des jeunes arbres a été nettement gênée et l’on a aussi observé des déformations des pousses terminales, notamment parmi les épicéas. On n’a pas planté de sapins blancs au départ, car on craignait qu’ils soient détruits par l’abroutissement du gibier. On s’est résolu à en planter 525 pièces en 1998, espérant qu’ils supporteraient mieux la concurrence de la végétation au sol que les épicéas.

L’état des jeunes plantations a été analysé au printemps dans un travail de semestre (Schnider, 2007). Le procédé s’appuie sur la méthode utilisée pour le contrôle du rajeunissement sur les surfaces indicatrices (OFEV, 2010). Les arbres observés dans le cadre de cette étude sont pratiquement tous issus des plantations (figure 3). Sur cette parcelle, même quinze ans après la tempête, le rajeunissement naturel est encore très clairsemé. Nous manquons malheureusement de données sur le succès de la plantation, autrement dit sur le taux de survie. Les espèces feuillues ont presque partout dépassé la végétation basse dans les endroits où les framboisiers continuent de dominer. Un tiers de ces feuillus indiquent déjà un DHP de plus de 4 cm.

L’état à partir duquel un jeune peuplement offre une protection suffisante contre le déclenchement d’avalanches n’est pas défini avec exactitude. Actuellement, lors des soins à la forêt protectrice (Gestion durable des forêts de protection – NaiS), un peuplement est considéré comme apte à remplir sa fonction protectrice à partir du perchis (DHP > 12 cm), si le taux de recouvrement dépasse 50% et si les vides ne dépassent pas une certaine longueur calculée en fonction de la déclivité. Cette définition est plutôt prudente en comparaison avec les données de la littérature. Dans notre cas, vingt ans après la tempête, les premiers groupes de jeunes arbres atteignent cette limite avec une hauteur dominante de 5 à 7 m et un DHP de 8 à 12 cm (figure 4). Le taux de recouvrement a été mesuré sur des photos aériennes de 2009. Il est de 40% pour le rajeunissement ayant dépassé la végétation au sol, surtout des framboisiers de 1 m de haut environ.

Entre les groupes de jeunes arbres, il existe toujours des vides d’une longueur critique, mais dans lesquels le bois mort assure une rugosité élevée. Contrairement à la dynamique positive du développement des jeunes peuplements, l’effet du bois mort au sol diminue avec le temps. Les troncs décomposés de part en part se cassent et ils n’exercent plus leur effet protecteur qu’à une hauteur réduite. Mais les arbres des peuplements épargnés par la tempête, puis attaqués par le bostryche dans les années 1990, ne sont tombés que successivement, si bien que le bois mort au sol a été régulièrement alimenté par du bois relativement bien conservé. Certains arbres secs sont toujours debout. Les mouvements du bois au sol et les chutes d’arbres secs provoquent des dégâts occasionnels aux arbres sur pied, mais ils ne menacent pas le rajeunissement.

Sur la surface observée, vingt ans après la tempête, l’effet de protection contre les avalanches est entré dans une phase de diminution continuelle, alors que le rajeunissement n’a développé ses effets protecteurs que ponctuellement (figure 5). Le bon état du rajeunissement et le fait que les chutes d’arbres secs réalimentent le sol en bois mort permettent de conclure que la phase critique de la protection minimale a déjà dû être dépassée (figure 6).