La martre, chasseresse secrète de la canopée

Pour nous autres humains, les couronnes des arbres sont pratiquement inaccessibles, et nous ne pouvons que difficilement imaginer qu’elles puissent être habitées. Pourtant, il est important que nous envisagions aussi les besoins des hôtes de la canopée – et celle-ci n’accueille pas seulement les oiseaux et les chauves-souris. Elle est aussi le royaume de la martre (fig. 1).

Les résultats des recherches résumées ci-dessus peuvent avoir un impact sur les mesures de protection de la martre. Dans une forêt primaire comme celle de Bialowieza, il y a certainement – du moins c’est ainsi que je l’imagine – de nombreux vieux peuplements aux couronnes enchevêtrées. Dans ces conditions, ce doit être facile pour une martre de poursuivre ses proies de branche en branche, et ce, sur de grandes distances.

En revanche, lorsqu’on se promène dans nos forêts et qu’on regarde vers le ciel à travers les yeux d’une martre, on s’aperçoit que la canopée n’est pas partout suffisamment fermée (fig. 3), et moins encore sur de grandes surfaces. Bien des vieux chênes (ou tout autre essence précieuse) ont été libérés de la concurrence de leurs voisins. Cette mesure a certes des avantages à certains points de vue et peut avoir un impact positif sur d’autres groupes taxonomiques, mais elle a un énorme inconvénient pour la martre. Il serait préférable de conserver des îlots avec une couverture compacte, et qui ne soient pas trop éloignés les uns des autres, disons au maximum quelques centaines de mètres (fig. 4). Il va de soi que de tels îlots ne se constituent pas du jour au lendemain.

Différentes études ont montré que la composition en essences ne semble pas importante pour la martre si elle dispose d’un nombre suffisant de proies dans la canopée. La présence de quelques vieux sapins ou d’autres conifères dans un peuplement feuillu offre même un avantage en hiver. Lorsqu’il vente et qu’il neige, la canopée est un habitat peu hospitalier. Les conifères offrent alors un meilleur abri que les feuillus dépourvus de leur feuillage.

La martre supporte mieux le froid que sa cousine la fouine, qui préfère la chaleur, mais elle évite toutefois elle aussi les intempéries. En hiver, elle reste plus souvent au sol, où elle cherche refuge sous de gros troncs. Là encore, le forestier peut lui faciliter la vie en laissant çà et là un gros arbre mort à terre pour lui offrir un gîte en hiver (fig. 5). Ces troncs doivent toutefois être à une certaine distance des sentiers et donc des promeneurs et des chiens.

La martre est souvent confondue avec sa cousine beaucoup plus répandue la fouine, et certains ignorent même la différence entre elles. Un grand nombre de personnes estiment que ces animaux sont bien assez nombreux, parce qu’elles ont subi les conséquences d’un câble sectionné sous le capot de leur voiture ou des dégâts causés à l’isolation de leur grenier. Ces deux types de dommages sont pourtant imputables uniquement à la fouine, reconnaissable à sa bavette blanche (fig. 6). La martre, que l’on distingue à l’aide de sa bavette jaune (fig. 2) est probablement beaucoup plus rare et ne rencontre guère les humains car elle est souvent active la nuit dans les forêts au couvert dense.

Comment s’explique cette différence entre les effectifs de deux espèces si proches ? Leur comportement à l’égard des humains est effectivement radicalement différent. La présence des humains et la proximité des installations humaines ne gênent pas la fouine, alors que des études ont prouvé que la martre les évite. Dans la mesure du possible, elle se tient à distance des habitations humaines et vit presque exclusivement en forêt. Aux abords d’une route, même la protection du couvert forestier ne semble pas lui suffire. Elle traverse de préférence les voies de circulation dans la canopée, ce qui n’est possible que si les couronnes se touchent d’un côté de la route à l’autre.

Sur le Plateau suisse, les couverts fermés au-dessus des routes sont de plus en plus rares. De nombreuses routes ont en effet été élargies au cours des dernières décennies, et en bord de route, les arbres sont souvent abattus ou leurs branches coupées – entre autres pour des raisons de sécurité. Dans ces conditions, même la martre la plus agile doit descendre à terre, ce qui a souvent des conséquences fatales, comme l’indiquent les statistiques sur le gibier péri.

Alors que la martre vit dans les grands massifs forestiers d’un seul tenant, la fouine est aussi à l’aise dans les zones habitées, voire dans des grandes villes comme à Zurich. Ceci explique que les effectifs de cette dernière soient particulièrement élevés en agglomération, alors que ceux de la martre diminuent et qu’elle est même menacée en bien des régions d’Europe. Le fait qu’elle ne figure pas encore sur la Liste rouge dans le Plateau est dû sans doute davantage à un manque de connaissances sur le développement de sa population au cours des dernières décennies qu’à des effectifs « sains ». Heureusement, une étude est actuellement en cours pour déterminer à l’aide de pièges photographiques si des martres vivent réellement encore dans nos forêts, et si cette espèce est menacée.

Un phénomène particulièrement problématique est celui de la fragmentation des forêts, très marquée sur le Plateau. La martre ne traverse en effet guère les espaces ouverts. J’ai été étonnée de découvrir à plusieurs reprises des traces de martre dans des haies, des berges boisées et des vergers, qui créent à travers une zone rurale un itinéraire arboré entre deux massifs forestiers. Ailleurs, les martres ne fréquentent pas les haies et les vergers.

Ces connaissances sont utiles pour définir l’entretien des berges et des haies, planifier les corridors faunistiques et évaluer les projets de travaux publics en forêt : une conception intelligente peut offrir à la martre un itinéraire de remplacement à travers une zone ouverte. De même, il est également important de prévoir des arbres assez hauts et si possible proches les uns des autres, ainsi que des arbres fruitiers, car la martre aime les fruits. Un sentier champêtre très fréquenté par les promeneurs le long d’un itinéraire prévu pour la martre risque toutefois de réduire son efficacité à néant car la martre évite la proximité des humains.

Les exigences des humains à l’égard de la forêt sont extrêmement variées. La forêt est par ailleurs l’habitat de nombreuses espèces animales et végétales, dont les besoins en matière d’habitat sont également très diverses. Dans ces conditions, il n’est pas toujours facile de satisfaire tous les besoins. Cependant pour la martre, aucune mesure de valorisation à grande échelle n’est nécessaire car elle est très mobile et peut visiter en une nuit plusieurs terrains de chasse dispersés dans une forêt. Si nous faisons de notre mieux pour regarder plus souvent le couvert forestier à travers les yeux d’une martre, nous verrons certainement où créer ou valoriser des terrains de chasse pour la martre, comme nous le faisons pour les habitats d’autres espèces.