Les chats domestiques en forêt sont-ils un problème ?

Le chat domestique est probablement l’animal de compagnie préféré des hommes. Le caractère indépendant de ce croisement entre doudou et félin prédateur, fascine depuis des millénaires. Les chats peuvent cependant aussi créer des problèmes. Des chats domestiques abandonnés, redevenus sauvages et farouches, et chassant dans la nature peuvent poser un sérieux problème à la faune sauvage. Mais à quelle fréquence croise-t-on de tels chats en forêt? Une étude actuelle, effectuée par pièges-photos, donne des renseignements.

Lors de l’étude sur la répartition des martres en 2009 et 2010 (respectivement de mai à août), un piège-photos a été installé pendant quatre semaines sur 252 stations. Dans un quart d’entre elles soit 63 stations, l’appareil s’est déclenché au moins une fois à cause d’un chat. Au total, 361 photos de chats ont été prises pendant l’étude. Au moins 134 individus différents ont pu être identifiés grâce à leur pelage et à l’emplacement des pièges. Certains portaient un collier, d’autres n’en avaient pas et quelques-uns ont même été photographiés avec une proie.

L’on peut exclure, avec une grande probabilité, que de vrais chats sauvages aient été recensés. Lors d’une étude actuelle de la Confédération dans le Jura suisse (incluant l’Argovie), des poils de chats ont été récoltés au moyen de pièges à poils, puis analysés génétiquement. Lors de ladite étude, la présence de chats sauvages n’a pas pu être confirmée en Argovie.

Sur certaines photographies, les chats avaient attrapés une souris. Des études ont démontré que, selon les individus et l’offre en nourriture, les chats chassent également de petits mammifères, voire de jeunes lièvres. Les oiseaux, reptiles, amphibiens et insectes figurent aussi parmi leurs proies. Les chats chassent d’après le même principe que d’autres prédateurs: ils préfèrent les animaux pour lesquels la chasse demande un effort minimal et promet une probabilité de réussite maximale. C’est pour cette raison qu’ils attrapent la plupart du temps des souris ou des oiseaux comme le merle, le pinson des arbres ou le rouge-gorge. Il est malheureusement aussi prouvé que les chats peuvent contribuer à la disparition locale de reptiles. Les chats sont des prédateurs particulièrement efficaces dans les lieux où leur proie ne possède que peu de structures pour se cacher, étant par conséquent exposée aux prédateurs.

Sur la base d’une estimation, on peut admettre qu’en milieu urbain la pression de prédation par les chats– c.à.d. l’influence d’un prédateur sur ses proies – peut être si forte que certaines espèces d’oiseaux ne se maintiennent que grâce à l’immigration de nouveaux individus en zone urbaine. En biologie, on utilise le terme de population-puits, lorsqu’une population ne reste en équilibre que grâce à l’immigration de nouveaux individus puisque les pertes s’avèrent plus élevées que la propre reproduction.

L’influence des chats en tant que prédateurs dans la nature – que ce soit dans les jardins, en forêt ou dans les champs – n’est donc pas négligeable. Les chiffres suivants appuient cette thèse: une étude néozélandaise démontre que chaque chat apporte chaque année en moyenne 13 proies à la maison. En Suisse, on estime à 1,38 millions le nombre de chats domestiques. Cela signifie qu’à basse altitude vivent 50 à 60 chats par kilomètre carré et que les chats sont par conséquent bien plus fréquents que les renards et les martres. Le calcul du nombre total de proies est laissé aux soins du lecteur.