Der Rothirsch (Cervus elaphus)

Ein ausgewachsener männlicher Hirsch (Stier) hat eine Schulterhöhe von ungefähr 1,20 bis 1,50 m und wiegt zwischen 170 und 220 Kilo. Er ist also etwa acht Mal schwerer als ein Reh. Die Hirschkuh ist deutlich kleiner: 1 bis 1,20 m gross und 90 bis 130 Kilo schwer. Wenn der Hirsch sein Geweih abgeworfen hat, erkennt man ihn an seinem massiven, gedrungenen Körper, seiner mächtigen Brust und einem kräftigen Hals.

Das Geweih des Hirsches ist aus Knochensubstanz und wird jedes Jahr abgeworfen. Es besteht aus der Stange, die sich in Gabeln und schliesslich in Enden teilt. Bei grossen Tieren mündet das Geweih in zahlreichen Enden und bildet eine Krone. Der Aufbau des Geweihs wird hormonell gesteuert, ebenso der Abwurf im Februar. Da der Hirsch die für den Aufbau benötigten Mineralien mit der Nahrung aufnimmt, hängen Geweihwachstum und -ausbildung stark von der Menge und der Zusammensetzung der im Frühling verfügbaren Nahrung sowie von genetischen Vorgaben des Tieres, Klima usw. ab. In der Zeit des Geweihwachstums, die 120 bis 140 Tage dauert, ist das Geweih von einer behaarten Haut, dem Bast, überzogen, den die Hirsche im Juli abstreifen.

In den meisten europäischen Ländern lebt der Hirsch versteckt im Wald. Tagsüber bleibt er in seinem Einstand und tritt erst bei einbrechender Dämmerung in offenes Gelände hinaus. Gewisse Populationen, wie zum Beispiel jene in Schottland, leben allerdings ständig im offenen Gelände, da es dort keine zusammenhängenden Wälder hat. Die in den Hochalpen lebenden Hirsche halten sich gerne auf ruhigen Alpweiden zwischen 2000 und 2700 m auf – und wenn sie sich sicher fühlen, sind sie hier sogar tagsüber zu beobachten.

Hirsche fürchten weder ausgesetzte Stellen noch steile Hänge und bewegen sich sicher in diesen Höhen, bis der erste Schnee fällt. Der Schnee zwingt die im Gebirge lebenden Hirsche zu saisonalen Wanderungen. Sobald die Schneedecke 20 oder 30 cm beträgt, verschieben sich die Rudel in tiefer gelegene Wälder oder suchen sonnseitig gelegene Hänge auf. In einigen Regionen, wie zum Beispiel im Engadin, wandern die Hirsche deswegen bis zu 40 Kilometer weit. Im Winter bewegen sich die Hirsche wenig, um nicht zu viel Energie zu verbrauchen.

Um 1850 war der Hirsch fast vollständig aus der Schweiz verschwunden, nur in Graubünden hielten sich noch ein paar Rudel. Die Wiederansiedlung begann 1870 durch natürliche Einwanderung aus dem österreichischen Montafon. 1926 siedelte man zwei Stiere und drei Hirschkühe im Val Ferret im Wallis an. In der Zwischenzeit haben sich die Tiere stark vermehrt und beleben praktisch die gesamten Schweizer Alpen: 2019 zählte man in der Schweiz knapp 40'000 Rothirsche.

Die am häufigsten anzutreffenden Spuren sind Huftritte (30 bis 65 mm breit, 40 bis 80 mm lang) und Kot. Dieser markante Kot – oder "Losung" wie der Jäger sagt – findet sich als etwa 20 bis 25 mm lange, an einem Ende zugespitzte Zylinder, die entweder einzeln oder in Paketen von 4 bis 5 cm Durchmesser herumliegen.

Die Brunftzeit ist speziell interessant. Sie findet zwischen Mitte September und Mitte Oktober statt und ist ein Schauspiel der besonderen Art. Die Hauptbrunft spielt sich in der Regel in der ersten Oktoberwoche ab, in von Hirschen dicht besiedelten Gebieten kann sie auch etwas früher einsetzen. Die Männchen sind vor allem in der Dämmerung und nachts aktiv, aber in Gebieten, wo sie wenig gestört werden, kann Brunft und Paarung auch am Tag beobachtet werden. Gegen Ende August entwickelt und vergrössert sich die Brunftmähne des Männchens.

Die grossen Hirsche tauchen als Erste auf den Brunftplätzen auf. Sie legen ihre Scheu ab, werden aggressiver und wandern mehr herum. Es sind vor allem die über fünf Jahre alten Stiere, die sich aktiv an der Brunft beteiligen und sich als Zuchtstiere betätigen. Unter ihnen entwickelt sich eine klare Hierarchie auf Grund von Einschüchterungsritualen, Scheinangriffen und manchmal auch heftigen Kämpfen. Der Platzhirsch ist das grösste oder schwerste Tier.

Der Brunftschrei besteht aus einem gutturalen Röhren oder Orgeln, das zwischen dem Knurren eines Löwen und dem Muhen einer Kuh liegt. Das Brunftgeschrei bildet eine eigentliche Sprache mit wechselnder Tonlage, unterschiedlicher Frequenz und Intensität. Ein sehr erregter Hirsch stösst bis zu 500 Schreie pro Stunde aus! Die Brunft gibt dem Hirsch die Gelegenheit, seine Präsenz zu markieren, seine Rivalen zu provozieren und die Kühe zu erregen. Phasen von Hyperaktivität werden abgelöst von Ruhepausen.

Ein Hirschkalb wiegt bei der Geburt sechs bis acht Kilo. Es hat ein rötliches Fell mit hellen Flecken und einen kurzen, spitzen Kopf. Bis zum Alter von drei Monaten bildet die Muttermilch seine Hauptnahrung. Am Anfang bleibt das Kalb immer in der Nähe der Mutter, dann gesellt sich das einjährige Kalb dazu, und zusammen bilden sie die eigentliche Hirschfamilie.

Nach sechs Monaten wiegt das Kalb zwischen 45 und 60 Kilo. In diesem Alter lässt sich das Geschlecht eines Hirsches kaum bestimmen, ausser man kann ihn beim Urinieren beobachten. Im Winter ist das Wachstum des Jungen verlangsamt, beschleunigt sich wieder im folgenden Frühling. Im Alter von zwei Jahren hat das Jungtier drei Viertel seines endgültigen Gewichts erreicht. In den Bergen ist wegen der Kälte, der Feuchtigkeit und des knappen Nahrungsangebots die Sterblichkeit der Jungtiere hoch. Die Fortpflanzungsrate (überlebensfähige Kälber im Verhältnis zur Zahl der Kühe) liegt in den Alpen bei 45%.